— Тебе с ней жить! — понеслось в спину. — С пустой амебой ты не выдержишь и дня, а коротать время порознь…

Хранитель выбрался на широкий балкон, соединяющий холл второго этажа и половину его комнат. Вдохнул полной грудью речной воздух.

Его дом располагался ближе к середине Дилейлы, над самым глубоким ее местом. С одной стороны открывался чудесный вид на отвесные скалы Нарианских гор, с другой была видна сине-бордовая россыпь плотно расположенных друг к другу крыш. Ричмонд — столица Речной империи — полностью находился над водой и, постепенно разрастаясь, уже почти добралась до Правого берега.

От тяжелых дум Роуэна вывел Гасл, верный дворецкий. Оповестил о прибытии Свейна в компании взволнованной рыжеволосой леди.

Не теряя ни секунды, мужчина спустился на первый этаж. Замедлился у основания лестницы, всматриваясь в раскрасневшуюся девушку. В прошлый раз она показалась нежным цветком с дурманящим разум ароматом. Теперь же — дикой розой с колючим взглядом больших изумрудных глаз, забавно вздернутым носиком и недовольно поджатыми губами. Безусловно, очаровательна. Но теперь его не проймешь этой необычной красотой.

Хранитель усмехнулся собственным мыслям и жестом руки пригласил их в приемную.

— Присаживайтесь, не стесняйтесь. Или снова планируете что-нибудь украсть и сбежать? — не удержался он от колкости.

Незнакомка распрямила спину, словно почувствовав себя увереннее, и демонстративно расположилась на ближайшем диванчике.

— Вот, — невозмутимо сказала она.

Положила на столик перед собой свернутый в несколько раз платок. Развернула, явив присутствующим кулон, пульсирующий в центре алыми всполохами заключенной в нем магии. Роуэн непроизвольно дернулся к наргису, но вовремя сдержался. Подозрительно! Воровка вела себя слишком уверенно для той, кого поймали с поличным и привели за руку к Хранителю.

— Свейн?

— Я проверил еще в доме ее брата, наргис не поддавался вливанию магии.

— Быстро нашел ее?

— След обрывался неподалеку от Правого берега, но это не оказалось особой проблемой. Они даже не подумали за собой подчищать.

— Они? — заинтересовался Роуэн, продолжая испытывающе смотреть на девушку. — У нашей воровки имеется сообщник?

— М-м-м, — недовольно повела головой незнакомка, — некультурно разговаривать о человеке в третьем лице, когда он находится в комнате. Поверьте, я в состоянии ответить за себя сама. Сперва выслушайте, а потом уж обвиняйте в воровстве. И прошу заметить, я пришла сама, — заявила девушка, с вызовом глядя на Хранителя.

Поразительная дерзость. Обычно в присутствии Роуэна представительницы слабого пола вели себя кротко, робели, а эта… рыжая бестия не только смотрела ему прямо в глаза, но и сидела в его приемной с видом, будто она, по меньшей мере, дочь императора. Однако всем известно, что природа одарила Алана лишь сыновьями.

— Вот ваш кулон. Забирайте! Я не воровала, все произошло случайно. Видимо, цепочка порвалась и обмоталась вокруг моего запястья. Все! Теперь могу быть свободна?

— Не спешите, миледи. Мы с вами не обсудили детали. К тому же я с самой нашей встречи поражен вашей красотой и очень хочу познакомиться поближе.

— Слышу по тону вашего голоса, как вы преисполнены этим самым желанием. Увольте. Обойдусь без подобных знакомств.

— Полагаю, вы не знаете, кто я, раз позволяете себе столько дерзости, — поддел он пальцем цепочку и пристально осмотрел наргис на наличие дефектов. Выдержал паузу. Сжал кулон-ключ в кулаке. — Хранитель Дилейлы, Роуэн Моддан, представитель древнейшего рода, берущего истоки из времен, когда наш мир еще населяли драконы.

Сделав глубокий вдох, воровка расправила складки скромного бежевого платья и поднялась. Откинула назад прядь огненно-рыжих волос. Вновь вступила в ожесточенную схватку взглядов, которую они вели с самого появления ее в этом доме.

— Я доставила вашу вещицу в целости и сохранности, теперь могу быть свободной? — повторила вопрос, никак не отреагировав на его представление.

Крылья вздернутого носа трепетали. Грудь высоко вздымалась от с трудом сдерживаемого гнева. Привлекательна — это все ее достоинства. Такая же, как сотни живущих в столице девушек. Возможно, необычна из-за своей внешности, чем и вызвала изначально интерес Роуэна. В остальном же, вздорная девица с дурным нравом, которую не обучили правилам поведения с противоположным полом.

— Присядьте, уходить пока рано.

— Разве есть причины, чтобы меня задерживать?

— Поверьте, достаточно. Или вы предпочитаете поговорить сразу с жандармом? Безусловно, он заинтересуется подобным экземпляром.

— Экземпляром?.. — охнула. — Я вернула вам кулон! — уже повысила голос девушка, однако тут же сжала кулаки и приняла смиренный вид.

— Не мне вам объяснять, что сам факт снятия наргиса с шеи его хозяина является вопиющим событием, который нельзя оставлять без внимания. Если вы украли его у одного, то и у остальных сможете. А это угроза для всех магов империи!

Брови девушки потянулись вверх. Она даже побледнела.

— Цепочка порвалась, я ничего не снимала, — упрямо качнула она головой и прищурилась: — Но вы мне все равно не поверите, так? Тогда к чему эти разговоры?

— Свейн? — обернулся Роуэн к другу.

— Ее зовут Каталина, сестра Бариона Фолиса, талантливого артефактора Первого уровня, который из-за своих амбиционных замашек не закончил Роддонскую Магическую академию — его исключили по какому-то сомнительному делу, связанному с порталами. Родители умерли три года назад. В громких скандалах не замешана. Брат уже вывел ее в свет. Бывала не нескольких балах в Летнем сезоне, однако потом исчезла. Без магии.

Еще и примитивна. Полное разочарование…

Глава 5

— Без магии, — прозвучало, как приговор.

Я передернула плечами от прокатившегося по позвоночнику озноба и снова улыбнулась. Улыбнулась прямо в лицо напыщенного индюка, который после слов его друга посмотрел на меня, как на нечто несущественное и жалкое.

Безусловно, этот Роуэн богат. Одет с иголочки. Явно дорогие сапоги на тонкой подошве, подчеркивающий подтянутое тело жилет, кристально белая рубашка, оттеняющая загорелую кожу. И черты лица были такими… правильными, что ли. Опасный тигр королевских кровей, знающий о своем превосходстве над остальными.

Но даже тигры могут быть индюками… И сейчас передо мной стояло явное тому доказательство.

Я вернула украшение, из-за которого поднялось столько шумихи, а в ответ не получила ни слова благодарности. Одни упреки и обвинения. Не то чтобы нуждалась в похвале, однако столь прямую агрессию тоже