Я чувствовала потребность забить голову какой-то информацией, чтобы если и думать, то о том, какое всё вокруг незнакомое и удивительное. Иначе откуда-то из глубины протягивал мерзкие щупальца страх, заставляющий подозревать, казалось бы, добрых и приветливых людей в чём-то ужасном. Исключая ситуацию с балконом, ничего со мной или мне не сделали. Наоборот, проявили радушие, понимание и гостеприимство. Не стали упрекать, мол, чего это так подозрительно относишься, глупости всякие спрашиваешь, лучше бы сидела да помалкивала, пока умные мужчины проблему решают.

Кстати, а как тут с эмансипацией женщин? И общим уровнем развития? Магия же прогрессу мешать не должна, как во всяких приключенческих историях, где по тысячи лет одно сплошное средневековье, мечи и огненные шары.

— Смотри по сторонам, — цыкнул болотный гад. — Обратно я тебя не поведу.

Я ненадолго прикусила язык и послушно стала глазеть по сторонам. На этот раз никаких низких коридорчиков на пути не встретилось. Залы с высокими потолками и колоннами, галереи и переходы с видами на парк и стену, что отделяла дворец от города, широкие лестницы с ажурными балюстрадами — всё сплеталось в какую-то хитрую архитектурную систему. Дворец не был каким-то одним зданием, скорее — целым комплексом, в котором с лёгкостью заплутаешь, если не знать верного направления. Не стоило и надеяться что-то запомнить, поэтому я просто любовалась окружением, как если бы гуляла где-то на экскурсии. Жаль, гид мне попался не слишком дружелюбный.

— А почему так пустынно? — не сумела сдержать любопытство я. — Неужели здесь никто не живёт?

Спешащий куда-то Рюдзин, из-за которого приходилось придерживать полы халата и широченные рукава, чтобы не мешали быстро идти, замедлился и оглянулся на меня через плечо. Вроде примерно одного роста, а ноги у болотного гада явно длиннее!

— Слуги не должны лишний раз попадаться на глаза хозяевам, у них другие коридоры. А гостей сейчас, кроме тебя, нет, — выдержав паузу, соизволил ответить Рюдзин.

Воспользовавшись моментом, пока он не вздумал срываться с места в карьер, я связала концы рукавов за спиной — не будут болтаться, не станут и мешаться. Сердце кровью обливалось обходиться так с дорогой тканью, но то ли я попросту не умела ходить в таких нарядах, то ли это какая-то изощрённая пытка для местных женщин, терпеть которую, разумеется, не собиралась. Или дело было в том, что Рюдзин зачем-то торопился, а такой вот халат — скорее для размеренной прогулки или возлежания на мягком кресле, а не забегов на другой конец дворца.

— Но кроме тебя и Ананты здесь кто-то есть? — спросила я. — В смысле, не слуги. Ананта же правитель? А чей? Как называется ваша страна? А у мира есть название? А хранители — только вы с ним, или есть другие? А сколько вас всего?

Наверное, в глубине души я злорадствовала и пыталась таким невинным образом отыграться на Рюдзине. Если и достану, то с меня взятки гладки. Всё ради пользы, всё ради дела! Глупостью мои вопросы не назвать, потому что они скорее от незнания, чем от скудного ума. А что хочется разузнать обо всём и сразу, так это же даже лучше! Вон, показываю своё желание не просто сидеть и вздыхать, когда же меня домой возвратят, а включиться в процесс и, возможно, чем-то помочь.

— Ананте принадлежит город, что ты видела, — пропустив мимо ушей часть заданного, начал рассказывать Рюдзин. — Когда-то на месте этого города находился небольшой оазис, но удачное расположение позволило ему разрастись. Здесь находится пересечение нескольких торговых караванов.

— А называется город?..

— Рашх, — перебил он, прежде чем я успела вымолвить что-то ещё. — А дворец — Рашхшудур ни-Шеру.

— А это что-то значит? — униматься я не планировала. — Разве твоя магия не должна переводить всё-всё?

— Я же не дилетант, — оскорбился Рюдзин и закрылся веером, недовольно взирая на меня из-за него. — Так что с именами собственными — мучайся.

— Так что эти названия означают? — и не думала мучиться я.

Если уж есть тот, кто способен дать ответ, то почему бы и не спросить его? А не ответ, ну что тут сделаешь. Постараюсь запомнить и выяснить где-то ещё. Не то чтобы смысл названий был по-настоящему важен, но способ проверить настоящее отношение Рюдзина ко мне — хороший. Может, он только на первый взгляд такой вредный и высокомерный, а на самом деле ему нравится что-то рассказывать и учить? Отличная же возможность лишний раз показать своё превосходство!

По крайней мере, с такими людьми я знала, как найти общий язык. Открываешь рот пошире, задаёшь как можно больше вопросов и восторженно хлопаешь глазами. Пусть ответят и не на всё, но что-то точно расскажут.

— Безмятежность, — убрав веер, после небольшой паузы поделился Рюдзин. — Дворец безмятежности Властелина Юга.

— А на что вообще способна ваша магия? — новый вопрос пришлось задавать уже на ходу, но теперь болотный гад уже не так спешил, благодаря чему я смогла спокойно идти рядом.

— Смотря, чего ты хочешь, — скривил губы он. — Другой цвет глаз, фигуру, лицо, голос? Или тебя всё-таки интересуют богатства?

— Причём тут это?

— Женщины часто недовольны своей внешностью. И хотят обладать чем-то, что позволит им жить, не напрягаясь.

Странные интонации промелькнули в его голосе, но пока я решила не обращать на них внимание.

— Спасибо, меня пока всё устраивает, — попыталась успокоить его. Судя мелькнувшему во взгляде ехидству, Рюдзин по-своему мстил за поток вопросов — пытался задеть гордость и вывести из себя. — Но вернуть меня домой с помощью магии ты не можешь, так?

— Пока не могу, — с нажимом произнёс он. — Вопрос времени. Да и у мироздания есть законы, в которых придётся разбираться, чтобы понять, зачем ты здесь.

— А зачем я здесь?

Галерея, по которой мы шли, вывела к атриуму с декоративным бассейном в центре. Я подобрала полы халата, спускаясь по небольшой лестнице, и неожиданно для себя отметила, что Шад каким-то образом успел очутиться передо мной. И руку чуть протянул, то ли предлагая опереться, то ли попросту готовый ловить, случись чего.

— Закон сохранения равновесия, — сделал неопределённый жест рукой Рюдзин и коснулся переносицы, поправляя очки. — Если где-то чего-то не хватает, мироздание пытается заполнить эту пустоту чем-то ещё.