– Что ж, старый Эдгар будет счастлив. Он ненавидит Эрла, ох как ненавидит. Терпеть не может. Я не могу долго его слушать. От болтовни Эдгара уши вянут. Еще бы, ты оглохнешь, просто стоя рядом с ним, вот он какой. Еще один тупоголовый старикан. Но иногда может быть злющим как барсук. Ах да… – Мисс Мерфи взяла маленький молочник и плеснула в него молоко, затем взяла серебряный заварочный чайник и положила внутрь один чайный пакетик. По-видимому, она была бережливой женщиной. Закончив, она повернулась ко мне. – Будешь сэндвич?

– Нет, спасибо. Я не голодна, – ответила я, вспомнив наставления дворецкого и пытаясь игнорировать урчащий желудок.

– Ну что ты, не отказывайся.

Я вежливо улыбнулась.

– Не переживайте, я недавно поела. Я…

– Ну же. Съешь сэндвич. Хотя бы маленький кусочек…

Я подняла руку и сдавленно рассмеялась.

– Не нужно. Спасибо.

– Давай.

– Нет, просто я…

– Давай.

– Нет, я…

– Ну конечно, ты будешь сэндвич. – Мисс Мерфи направилась к холодильнику.

Мой желудок взвыл. Очевидно, женщина услышала это, потому что она закивала.

– Простите, я не знаю ваше имя… – сказала я, положив сумку на колени.

– Нив.

Я подалась вперед.

– Ниф?

– Н-и-в, – по буквам произнесла мисс Мерфи. – Нив.

– Ни-ав.

– Почти. – Женщина достала продукты из холодильника и приступила к приготовлению сэндвичей. Когда электрический чайник со щелчком выключился, Нив налила кипяток в заварочный чайник и опустила крышку. Она разложила все на столе, и я привстала.

– Давайте я вам помогу.

– Нет-нет, не нужно. Сиди, сиди. – Мисс Мерфи подтолкнула ко мне тарелку с четырьмя сэндвичами – хлеб, ветчина, сыр и клякса масла. Она даже не разрезала хлеб.

Как только чай был разлит и сдобрен молоком и сахаром, Нив переключила свое внимание на меня.

– Итак. Значит, ты будешь следить за домом. Почему?

– Я узнала о вакансии и решила, что, возможно, она мне подойдет… – Я замолчала, увидев, что Нив качает головой. – Что-то не так?

– Не нужно выдумывать. Что на самом деле привело тебя сюда?

Моей уверенности как не бывало. Я вздохнула и взяла сэндвич.

– Я развелась и не смогла выдержать и пары дней в родительском доме. Вот. В детстве я бывала в этом доме, а теперь моя подруга сказала, что ее тетя ищет смотрительницу, и вот я здесь, готовая к новой жизни и, возможно, приключениям.

– Приключениям? Хм-м-м. Значит, ты творец своей судьбы.

– Как и все мы.

– Конечно нет, о чем ты говоришь. – Нив фыркнула. – Некоторые люди похожи на перекати-поле – куда ветер дунет, туда они и направятся. Я не такая, я всегда жила по-своему. Пока не оказалась здесь. Теперь я бездельничаю. Торчу дома целыми днями. Отдыхаю с бокальчиком вина вечером. То, что нужно. Я счастлива.

– Отлично. Хороший городок, да?

– Та еще помойка.

Я улыбнулась шутке, но вскоре поняла, что Нив не шутит, и опустила взгляд на сэндвич.

– Знаешь, не каждый может быть смотрителем этого старого дома, – сказала Нив. – Нужен особый человек.

– Правда? Почему?

– Дом непростой. И смотрители у него непростые.

Очевидно, Нив и мистер Том недолюбливали друг друга взаимно.

– Я приехала ненадолго, пока не разберусь со своей жизнью, – заверила я. – Я предупредила Диану.

– Да-да, я поняла. Но Диана не понимает, что тут происходит на самом деле. Она – то самое перекати-поле, о котором я говорила. Беспечно плывет по жизни. Но ты не такая. Сейчас ты борешься с течением. Время пришло.

Я почувствовала, как встали дыбом волоски на затылке и руках. Я проглотила кусочек сэндвича и сделала глубокий вдох.

– Дом принял тебя в прошлый раз, разве не так? – спросила Нив, и на секунду между нами повисла тишина.

Мои брови снова подскочили к челке.

– Тетя Дианы думала, что девочка привыкнет к Дому. Увы. Как по мне, Диана слишком скромна. Умна, но не то… – Нив сжала руку в кулак, – …нет самостоятельности мышления. Диана рада следовать за толпой. Она не умеет руководить.

Я неуверенно кивнула, потеряв нить разговора, и начала поспешно жевать сэндвич.

Нив сделала глоток чая.

– У Пегги нет детей. Это тетя Дианы. Дом не выбрал ее. Очень удручающе. Дом всегда переходит наследнице, и ей должна была стать Пегги. Она не обжилась здесь, как ни старалась. А еще Пегги не слишком хороша собой, к сожалению. Ей пришлось нелегко. Но с парой миллионов на банковском счету жизнь не так плоха, верно? Она удачно вышла замуж и сделала все, чтобы муж быстро отправился на тот свет. – Нив поджала губы. – Пегги неплохо устроилась. Счастье не купить за деньги, но с ними жизнь явно радостнее.

Я молча уставилась на Нив, все еще не понимая, что за чушь она несет. Может, безумие было обязательным атрибутом для жизни в этом городе?

– Я думала… Но… – Я помолчала и наконец продолжила: – Пегги владеет домом? Но она живет в Европе?

– Верно, это ее собственность, как и лес вокруг. Но она и слышать о них не хочет.

– Теперь понятно.

– Нет, тебе ничего не понятно.

Мне в голову пришла мысль, что делать дальше. Я запила чаем последний кусочек сэндвича, встала и дружелюбно улыбнулась.

– Спасибо за чай и сэндвичи. Если вы не против, мне хотелось бы осмотреть дом.

Нив пристально посмотрела на меня. Моя улыбка дрогнула. Желание осмотреть дом и наконец убраться отсюда было нестерпимым.

Наконец женщина встала, тяжело облокотившись на стол.

– Конечно, конечно. Сейчас принесу ключ. Подожди минутку.

Ее суставы захрустели, когда она выпрямилась, но походка была удивительно легкой.

Вот бы мне хотя бы половину ее ловкости. Или стройности. Я решила, что пришло время серьезно заняться своей фигурой и вернуть свои былые формы. Если эта женщина смогла, значит, возраст не был помехой. Все дело в мотивации. Да, Нив меня впечатлила.

– Держи.

Я подпрыгнула и резко обернулась – уже второй раз за день. Как этим людям удавалось так легко подкрасться ко мне? Может, все дело в местной воде?

Нив протягивала мне конверт.

– Здесь всякая мелочь. На твоем месте я бы позволила Дому привыкнуть к тебе, прежде чем исследовать его… Если, конечно, он привыкнет к тебе. Как я уже сказала, он непростой, и кое-что тебе не захочется обнаружить сразу.

Меня снова охватил восторг. Я не знала, какие вещи мне якобы не хотелось обнаружить. Столько лет я жила словно на автопилоте – проснуться, выполнить работу по дому, лечь спать. Наконец я сбросила эти оковы. Хотя за каждой дверью родительского дома меня ждали неожиданности, эти находки не были увлекательными – скорее, они