Мы четверо шли по коридору и гаденько улыбались. Может быть, караванщики не совсем поняли, что я делал с Сонтьялой вначале и каким образом менял её отношение к ситуации, но вот идею про лошадей они поняли прекрасно.

Когда мы уже практически подошли к лестнице, сзади раздался дверной скрип. Хриплый, но уже наполненный жизнью голос произнёс:

— Подождите!

Мы втроём отправились в гильдию подготавливать всё необходимое, оставив Лекса дожидаться девчонку — а то она и умыться захочет, и ещё чего ей понадобится.

Стоило выйти на улицу, как Парта и Брома едва не прорвал поток благодарностей за то, что их ненаглядная и обожаемая ученица была вытащена из омута самобичевания. Но я их остановил и сказал, что обещание было исполнено. Теперь я хотел лишь одного — забрать заказ.

Зайдя в гильдию, караванщики усадили меня за стол и тут же разбежались всё подготавливать. Свёрток с заказанным набором расположился по центру стола. Гильдейский кристалл на золотой подставке, статуэтка одного из богов, маленькое шило, чернильница, пара перьев, листки бумаги — всё это должно вскоре понадобиться. Но вот кувшин с тёплым разбавленным вином понадобился ровно в тот момент, когда был принесён.

Осушив залпом кружку, я сразу понял, что чертовски устал за весь этот скверный день. Мало того, что нормально не ел с самого утра, а перехваченных днём трёх кусочков мяса за еду считать нельзя — так ещё и практически не пил. На самом деле напиваться я и не собирался, но хоть вот так, чтобы согреться — и тех две кружки. И то, кажется, из-за дворфов вторую я не допил и половины.

— Ликус, у меня вопрос есть, — Парт подлил мне вина.

— Говори.

— Ты точно уверен, что там будут лошади?

— Где лошади? — от тёплого напитка я разомлел и не сразу понял суть вопроса.

— В представлении. Ты же сам говорил, что в центре города будут лошади.

— Да, будут. Я не просто уверен — я знаю. Может быть, летом, осенью или зимой тут на праздниках пытаются делать что-то новое, но весной всегда одно и то же. Лошади всегда есть: что прошлой весной, что сегодня, что тогда давно.

— Тогда давно? Когда мы только познакомились ты как-то сказал, что в Эльбен едешь не в первый раз.

— Да. Давно это было… Хотите расскажу историю, что случилась на одном из таких праздников?

— А с виду вроде красивый, богатый город, а на самом деле такой же, как и все, — Бром покачал головой, когда я закончил в красках описывать случай давно минувших дней.

— Какая мерзость, Ликус, — Парт продолжил мысль своего друга. — Надеюсь, в этом году такого не будет, а то нашу девочку опять удар хватит.

— Нет. В прошлом году всё было на высшем уровне. Также будет и сегодня.

— Что будет сегодня?

Раздавшийся позади голос меня напугал. Пришлось проявить чудеса самообладания, чтобы эмоции никак не отразились на лице. Только глаза дёрнулись, да рука посильнее сжала кружку с вином.

Я специально сидел лицом к входу чтобы видеть, как зайдёт Сонтьяла с Лексом. Но они обвели меня вокруг хвоста и зашли с другого входа — со стороны склада и конюшен, где в телеге лежали вещи смуглянки.

Смотря на девушку, умытую и причёсанную, можно сказать, что поступили они так не зря — к её обычной одежде добавился маленький и крайне необходимый аксессуар. Широкий шарф из лёгкой ткани полностью закрывал шею и скрывал то, что напоминало о трагедии. Если не вглядываться в лицо Сонтьялы, то и не сразу поймёшь, что недавно она была одной ногой в могиле. Правда, хрипящий голос выдавал её с потрохами, но со временем он пройдёт.

— Сегодня будет день завершения твоего первого контракта.

— Нет, Ликус. Я про лошадей спрашивала.

— И лошади сегодня как раз будут. Вот закончим со всем, и я объясню, как дойти до главной площади. Даже места могу посоветовать, откуда вид лучше будет.

— Ты не идёшь? — раздался хор четырёх возмущённых голосов.

— Пойду, но у меня ещё дела есть. Но вы ведь и так собирались сходить?

— Да, хотели, — Парт замахал рукой, — но мне, знаешь, ещё надо будет поработать с бумагами.

— А нам двоим, — Бром показал на Лекса, — надо будет разгрузить повозки да найти распределителя на вечер.

— Ага, — Лекс поддакивал своему другу, — есть надежда, что не все места разобрали и можно будет заработать пару монет за развоз крестьян.

— Какие дела у тебя, говоришь? — Парт чуть наклонился через стол.

Чую, что меня взяли в оборот и решили уговорить провести вечер в компании их ненаглядной ученицы.

— Начнём с того, что мне надо встретится с главой гильдии авантюристов и у нас будет долгий разговор.

— Да неужели? Где?

— На главной площади. Недалеко от сцены, там меня будут ждать.

— Про это хорошее место ты говорил?

— Да. Глава не последний человек в городе. Если он хочет видеть меня на празднике, значит — так надо.

— Это что же ему могло от тебя понадобится? — все с недоверием смотрели на меня.

— Одни из опытных авантюристов уезжает из города навсегда. Барат, равнинный эльф. Ты его должен помнить.

— Понял. И?

— Скорее всего глава попросит занять его место, но я откажусь. Сами понимаете: разговор будет не из приятных, и Сонтьяла, как бы она не была мне симпатична — будет только мешать.

— А вот тут ты не прав, — скривился Бром, сидевший напротив меня вместе с Партом.

— Именно, — ему вторил Лекс, сидя рядом со мной. За ним была Сонтьяла, полностью скрываясь за большим телом караванщика. — Вот стоило нам подумать, что ты добр ко всем и ты тут же показал своё истинное нутро настоящего ксата. Ну как она способна помешать?

— Ты, Ликус, — Парт потряс пальцем в мою сторону, — подумай лучше вот как: если глава, как ты говоришь, не последний человек в городе, то непременно будет на тебя давить. А Сонтьяла, если будет рядом, не позволит ему это сделать. А значит у тебя будет больше шансов отказаться и обойтись без конфликта. Понимаешь, о чём мы?

Я подставился, решив сразу зайти с козырей и рассказав про Бриана. Хотя других вариантов, если подумать, у меня и не было: Лину с Ренсом встречать уже после представления, а к дворфам на попойку я заходить не собирался, да и к ксатам смысла идти тоже нет. Они, конечно, всегда примут и меня, и Лину. И даже слова не скажут. Но что-то не хочется оставлять дом без присмотра на целую ночь, учитывая временного постояльца. Да и нельзя сказать караванщикам, что разговор с Брианом всего лишь ширма — кучерявый и так в курсе, что я никогда не войду в состав главных авантюристов города.

Нужно срочно придумать, как отвязаться от их предложения. Такое же просто невозможно представить: ксат и какая-то девчонка будут у всех на виду общаться с главой. Нет, представить-то можно — в прошлый раз я тоже там сидел вместе с бывшей главой. Да и тот же Моглус постоянно с кем-то общается. Но кто такая Сонтьяла и что там забыла…

Хм, а если подумать, то всё не так уж и плохо. Раз Нурт у всех на виду пригласил меня, а значит — это будет официальный разговор. И если так, то где-то будет кристалл для записи личности. Значит, приход девчонки нас всех сильно обезопасит. Особенно Бриана, на которого всё ещё посматривают с недоверием.

— Ты чего задумался, Ликус? Понял о чём мы тебе говорили?

— Да. Я готов провести время с Сонтьялой, но есть условие.

Условие было простым: в случае чего подтвердить, что мы сейчас обсуждали мои эксперименты. Сонтьяла должна будет сказать, что я действительно обсуждал с караванщиками возможность личных заказов. Неважно чего, главное — оно мне нужно, так как я ушёл с головой в изучение скверны.

— Ликус, ты о чём? — удивлённо спросил Бром, показав на свёрток. — Мы же вот, привезли, а сейчас и обсуждать будем.

Все согласились с этим крайне правдивым замечанием. Мы приступили к завершению сделки и стоически перенёс замысловатые процедуры, которыми так изобилует торговое ремесло. Только пару раз непроизвольно зевнул от накатившей усталости, когда Парт зачитывал все детали.

Если бы заказывал у караванщиков напрямую, то хватило бы нескольких минут, двух уколотых пальцев и подписи. Но в сделке сама гильдия свободных торговцев значилась как исполнитель, а это тащило за собой гурьбу бюрократических нюансов.

Одно хорошо для Сонтьялы: она значилась в документе как допущенный к исполнению торговец. То есть, могла самостоятельно купить заказанную вещь. Конечно, только под присмотром Парта. Если бы случилось так, что девчонка ошиблась