Единственное, чем получалось объяснить странный зов, скорое появление Юнаэтры, наша связь с Вестницей. Вспомнилось, как я использовала магию, чтобы выманить на поляну зайчонка. Зверек покорно шел в ловушку, приманенный нитями чар. Со мной происходило нечто похожее, словно кто-то околдовал меня саму.

Сравнение мне не понравилось, и некоторое время я раздумывала, не повернуть ли назад. Чувство опасности молчало, угрозы не было — ни для меня, ни для Исхарда. Наоборот, внутри крепло ощущение, в конце пути ждет нечто важное, и я пожалею, если отступлю сейчас. Да и, если подумать, что делать белокосой в подобной глухомани? Спасать жертв эксперимента, которых леди Иньлэрт считала не иначе как расходным материалом? Глупо.

Воины северного клана должны скрываться где-то рядом. Я поежилась, вспоминая ярость, прозвучавшую в тоне друга. Что за враг вызвал гнев эссы? Ограждая женщин от творящихся за пределами Иньтэона ужасов, Исхард неохотно рассказывал о заданиях, которые ему поручал Аратай. Не рассказывал о войне.

Надо, наверно, сообщить жениху о своем появлении. Пока я размышляла, где мне искать драконов, порыв ветра ударил в бок, разворачивая в сторону от затаившихся домов. Подчинилась, охваченная нетерпеливым ожиданием, словно кто-то торопил: «скорее, уже близко».

Показавшийся спустя десять минут черный силуэт мельницы возвышался над заледеневшей рекой, поскрипывая крыльями. Темнота не позволяла различить, заброшено ли строение или жилое.

«Туда. Тебя ждут».

Неясный шелест обрел четкость, превратился в слова. И я наконец поняла, кто пытался достучаться до моего сознания через барьер, разделяющий мир снов и реальность.

Древний Дракон? Все это время со мной говорила Narai?

— Великая Мать, что ты пытаешься мне сказать?

Narai, если это была она, промолчала: не хотела или не могла ответить. Только ласковый южный нот, наполненный запахом свежескошенных луговых трав и листвы после грибного дождя, ветер, который не услышишь в середине холодного просинца, тихо, но настойчиво подталкивал меня к мельнице, к краю берега.

Полностью доверившись ему, я расслабилась.

Наст под ногами провалился, и в вихре снежных хлопьев я съехала вниз по склону… прямо на притаившегося под обрывом врага. Дракон, которому я рухнула на загривок, тоже не ожидал подлянки от судьбы.

Мы раскатились в стороны, как два весенних кошака, чье выяснение отношений прервала ведром воды недовольная хозяйка. Ошеломленная резким переходом от ожидания чуда к опасности, я не сразу поняла, что происходит и как мне на это реагировать. Противник тоже замешкался с началом атаки.

Сражение боевых магов, по распространенному мнению, зрелище захватывающее и фееричное. Я хоть и относилась к дуэлям и турнирам с неприязнью, признавала, что-то в них есть. Залитая светом арена, массовое помешательство, почти физически ощутимый азарт зрителей, их общее желание победы и искреннее волнение, когда на несколько минут человек забывает даже себя, болея за избранного чемпиона. Голос распорядителя-судьи, называющий хитрые стойки, приемы и контрудары.

Это своего рода искусство на грани между театром и войной. Завораживающая пластика тела, отточенные годами тренировок до совершенства движения, блеск послушной стали, ажурная вязь плетений… Искусство, не имеющее ничего общего с реальностью

Сегодня схватка напоминала неуклюжую свалку.

Главным моим желанием было бежать прочь, но повернуться к врагу спиной показалось еще страшнее. Поэтому, зажмурившись, я инстинктивно вцепилась в дракона руками и даже (попыталась) ногами, повиснув на противнике. Новая боевая техника! Обнимательная!

А что делать, если единственное мое оружие — серповидный нож, пригодный только для чистки рыбы или нарезания ингредиентов в зелья? Да и тот надо еще умудриться вытащить из-под полушубка. Не знаю, имелся ли меч или какой-то иной кусок железа у противника, но пользоваться клинком дракон не спешил. Как и применять магию.

Кстати, есть же плетения!

Ударить огнем, когда враг находится вплотную, отличная идея! Для того, кто хочет отправиться в Последний Предел раньше срока. На мое счастье, пламя бесследно рассеялось — то ли уничтоженное встречным заклинанием, то ли, скорее, наткнувшись на защитный артефакт с эффектом поглощения.

С сумасшедшими воевать себе дороже. Дракону удалось вывернуться из моих пылких объятий. И отбросить в сугроб, подарив в качестве трофея шарф.

Все! Похоже, вы добарахтались, эсса! Но сдаться без сопротивления? Не дождетесь! Отплевываясь, я вскочила. Сплетая щит, развернулась к врагу лицом. Сердце екнуло, и голос внезапно сорвался.

— Р-Рик?

Дракон отрицательно качнул головой, точно надеясь убедить: вы обознались, эсса. Но нападать тоже не стал.

— Это, правда, ты?!

Незаконченное плетение развеялось, не сформировавшись. Шарф выпал из разжавшихся пальцев. Сердце пропустило удар, а потом застучало быстро-быстро, точно я без отдыха взбежала на часовую башню Капитолия.

Меченый должен быть далеко отсюда! Он же сейчас заключен под стражу в тюрьме Южного Храма! Я снова обозналась, и у них с Цвейхопом есть еще один брат? Да нет, нелепость какая! Я, наверно, просто сплю!

— Рик, что ты тут делаешь?!

Вместо ответа дракон посмотрел в сторону деревни, будто прислушиваясь. Ловко взбежал по крутому склону, выглянул из-за края.

— Эсса Иньлэрт приближается.

В первую секунду я не сообразила, о чем речь. Конечно же! Исхард уловил всплеск моей магии и тотчас бросился на выручку.

— Подожди!

Я едва успела схватить меченого за край рукава. Не знаю, что за артефакты нацепил дракон, но вряд ли они спасут от толпы боевых магов с разъяренным эссой во главе. От моего-то неумелого пламени еле защитили.

Мужчина попробовал вырваться. Щаз! Так я тебе и позволила исчезнуть! Дрался бы он всерьез, я мгновенно без чувств улетела в сугроб, сейчас же все это напоминало давнюю возню в амбаре накануне первого полета. Надеюсь, она сойдет со стороны за яростный бой?

— Солнце?! Почему ты не в лагере?

Исхард растерянно остановился в десяти шагах. Подчиняясь поднятой вверх раскрытой ладони, замерли и сопровождавшие его рыцари серебра. Разглядеть, кто именно пришел с командором, получалось плохо из-за темноты и окружившей нас с Риком туманной дымки. Похоже, дракон использовал защитный артефакт.

— Ну… так вышло.

Я виновато улыбнулась, извиняясь за собственную неуклюжесть, приведшую меня в «плен», а на самом деле за очередной обман.

— Отпусти эссу, иначе пожалеешь.

На секунду мне показалось, что Рик послушается, но «рыбный нож» только плотнее прижался к шее, предупреждая, если маги выкинут какую-нибудь глупость вроде внезапной атаки, «западный завоеватель» успеет раньше.