минуты после того, как вернулась. Качество получилось — словно камера сверхвысокой чёткости снимок сделала! — Такой мощный и толстый столб дыма, что мы его видим, хотя и с высоты полёта Кирби его источник от нас за горизонтом. А вот дымы ближе — места столкновений отступающих с добычей наёмников и преследующих их племенных отрядов. Боевая магия подожгла лес.

— Здесь, здесь, вот тут и там не пожары, а сигнальные костры, — вдруг показала на некоторые нарисованные струйки Звёздочка. — Вот эти три отмечают положение боевых групп, а этот — сигнальный. Видите, дым то чёрный, то серый?

— Наёмники пытаются сбить преследователей со следа, а те, наоборот, охватывают их, не давая кому-либо из святотатцев сбежать. Дай-ка уголь… вот так! — ламия осторожно провела изогнутую линию, соединив костры-трекеры. И сразу стало понятно, что…

— Бойцы племён загоняют наёмников в предгорья. То есть прямо на нас, — поморщившись, констатировала джинья.

— Да эти городские сами сюда бегут, знают, что степняки и лесные редко по собственной воле в предгорья заходят, и, значит, хуже тут ориентируются, — вмешалась Уля. — Тут другие деревья, другие травы, другие хищники живут. Тем, кто на равнине, здесь неуютно и неинтересно.

— Есть несколько племён, что у самого хребта обитают, — не согласилась Шона. — Они каменный уголь добывают, медь и железо. Меняют на мясо и шкуры, и ещё на всякое, тем и живут.

— Степняки и лесовики их вряд ли позвали на свой обряд, — отмахнулась синенькая магесса. — Так что, получается, вход в нашу долину равнинники вряд ли найдут… если только их кто-нибудь из чужаков спасающихся за собой случайно не приведёт.

— Я пойду в дозор, с Кирби! — хищно оскалилась оборотень. — Замечу их первой, к вам гарпию пошлю, а сама атакую и за собой уведу. А если не получится — вы ударите и всех убьёте!

— Магия горожан истощена, артефакты в предыдущих схватках уже разряжены — вполне может получиться, — подумав, согласилась с планом змея. — Вазира сможет одним сильным ударом весь отряд прихлопнуть, им нечем защищаться.

— И преследующая их боевая группа племён узнает, что рядом убежище сильного мага. То есть, с собственным Источником, — хмыкнула джинья. — После чего они тут всё прочешут, забыв про чужаков. Отличный план.

— Тогда просто убьём их, — хмуро предложила минотавр. — А потом дождёмся преследователей — и тоже грохнем. Пока их хватятся, следы битвы успеют сильно стереться, подумают, что друг друга перебили. И сильно колдовать не надо будет.

Я внимательно следил не только за ходом беседы, но и кто чего говорит. Молчали, не пытаясь что-то сказать айруни, гарпия и, на удивление, дорогумо. Но если первые две и в других делах, кроме затрагивающих их личные интересы напрямую, инициативу не особо проявляли, то паучиха в мирной жизни едва ли не больше всех пыталась командовать. Небезуспешно, судя по всему. Странно, что сейчас молчит: судя по луку в комнате, боец она не из последних.

С остальными всё интереснее: и джинья, и ламия явно разбираются в боевых действиях, но… каждая со своей стороны, что ли? Оборотень и минотавр хорошо знают обычаи населения Диких земель, в том числе и связанные с войной — не удивительно, ведь я по игре их из племён и забрал. Таким образом эти четверо вместе вполне себе справляются с ролью коллективного военачальника. Во всяком случае — справлялись без меня. Только, как я понимаю, ещё ни разу такой вот жопы не было, чтобы все окрестные племена разом совместную движуху замутили…

Так, похоже я услышал все варианты, ничего лучшего, чем “убить всех сунувшихся” не предлагается. Н-да. Даже я вижу в этой тактике как минимум два неоднозначных и рисковых момента: кто-то из противников может уйти в пылу боя, раз, и два — враги тупо могут оказаться сильнее. Вот из-за стен замка нас поди выкури. Но тогда местоположение долинки будет раскрыто и нас возьмут в правильную осаду — для племён Источник слишком лакомый кус. Опять же, отыграются за своих вождей и шаманов. Хм. Интересно, то, что хочу предложить — полнейшая глупость или всё же хороший план?

— Как думаете, наёмники, отступая, будут выбирать самый простой путь или, наоборот, попытаются влезть в максимально недоступные дебри? — я решил всё-таки уточнить кажущийся скользким момент. Ох, как я и думал, мнение супруги обо мне составили: оглянулись так, словно табуретка заговорила! Хотя, может, просто не привыкли, что на таких семейных советах кто-то ещё кроме привычного состава может быть?

— Зависит от того, насколько их будут поджимать, — Уля не стала рефлексировать и думать, к чему мой вопрос. Просто ответила: — Если на пятки наступают, то точно по простой дороге отступят, а вот если оторвались — как пить дать попробуют запутать следы.

— У господина есть какой-то план обороны? — со странной интонацией уточнила джинья.

— Есть предложение, — поправил её я. — Но сначала надо определить наши возможности. Шела, ты ведь можешь быстро вырастить растения в лесу перед долиной? За несколько часов?

— С магической подпиткой — смогу, — не прерывая медитацию над давешним кустом в горшке, безэмоционально ответила дриада. — Но любому жителю леса будет понятно, что насаждения сделаны недавно и по воле разумного.

Чёрт, а план-то хорош был. Так, стоп, а если по-другому?

— А если что-то с ядовитой пыльцой взять? Которая по ветру летит. Тогда непрошенные гости вынуждены будут повернуть раньше, чем увидят посадки. А равнинники сюда не ходили раньше и не смогут узнать, что раньше тут отравленной зоны не было. Заодно сразу у себя пометят не лезть в наши окрестности.

— Интересная… задача, — айруни открыла глаза, в голосе появились оттенки эмоций. — У меня есть подходящие семена в коллекции.

— Вазира, сможешь не привлекая внимания других магов после начала цветения спеллами Воздуха распылить пыльцу, сформировав нам закрытую зону вниз по склону от распадка?

— Пожалуй что да, — кивнула синенькая… и неумолимо разбила мои логические построения. Вернее, ей так показалось: — Но если наёмники выйдут сюда одни, не попытаются ли они как раз-таки укрыться за ядовитой зоной?

— Вот тогда мы их и убьём. А для преследователей организуем заранее ложный след до черепашьего озера. Прожорливая огромная с бездонной глоткой тварь, которая хорошо прячется и нападает внезапно — разве не отличное объяснение пропавших трупов?