— Зоя Никитовна, аккуратно опустите артефакт в коробку, — потребовала я, подкрепляя слова магией подчинения.

Защитный артефакт, когда-то выданный Хеммингом, выдержал бы удар «пламенного стирателя». Я бы обняла Максима, чтобы щит накрыл и его. Но сейчас риск слишком высок: опасный артефакт в сочетании с газом и огнем устроит масштабную катастрофу. Погибнет не только бабка-камикадзе, но и десятки невинных людей.

— Зоя Никитовна, верните артефакт на место в коробку, — повторила я.

Она послушалась — взяла магический контейнер, замаскированный под пачку чая, и тотчас поставила обратно.

Скалясь злорадно, ошарашила:

— Не действуют на меня твои штучки, Рита. Меня предупредили, что ты можешь навязывать людям свои желания, но я не поддаюсь, поняла меня? Я не боюсь умереть, не после того, как лишилась внучек!

Предупредили, что я могу повлиять?.. Явно не менталист из прошлого, он мог и не знать, что у меня проснутся способности. Тогда кто же поговорил с бабкой до меня? В порядочность Велигора я верила.

— Вы не лишились внучек, они вскоре вернутся домой.

— За семь лет не вернулись, а теперь якобы смогут? — с горечью спросила измученная тоской женщина. — Лиза предупредила, что ты будешь врать и изворачиваться.

Лиза?.. Вот кто меня подставил! Как же она меня ненавидит, раз разрешила убрать руками несчастной женщины, промыв той мозги.

Краем глаза я заметила, как Максим сделал крохотный, незаметный шаг вперед.

В моем воображении вспыхнула безумно-страшная картинка: оборотень бросается на бабу Зою, вырывает артефакт и накрывает собой. Вспышка. Грохот…

Нет, нет, нет. Даже сверхрегенерация оборотня не спасет после огня магического и обычного. Нет, я не хочу!

— Стой на месте! — приказала баба Зоя, злобно глядя на Максима. — Или я брошу артефакт, не дав ей исповедаться.

— Исповедаться? В чем?

Исповедуются преступники, но если она хочет поговорить, я исполню ее желание, тем самым потяну время. Я выложусь до донышка, но смогу к ней достучаться.

То, что внушение не подействовало сразу, объяснялось просто: Лиза наделила бабку мощными артефактами антипрочитки и против ментального внушения. Вот же зараза. Ненавидя меня, она обрекла и других людей. Если выживу… нет, не так. Я выживу и добьюсь отстранения Лизы с поста гранд-дамы ВОК. Тамошние менталистки те ещё стервы, но не убийцы. Лиза же переступила черту.

— Ты такая же, как мать, — процедила баба Зоя сквозь зубы. — Беспринципная, жестокая, злобная тварь. Она пообещала загипнотизировать моего сына от алкоголизма, а сама влезла в нашу семью, подсунула тебя. Я ведь долгое время не считала Ниночку своей внучкой. Вспомнила, что она мне родная, лишь когда вы исчезли.

— Послушайте, я такая же жертва, как девочки. Я ничего не делала плохого. Я искренне верила, что Нина моя сестра, и годами заботилась, растила ее.

— Это все могла делать Вера и я сама! — взорвалась гневом бабка Зоя. — Но ты с матерью отобрала у меня эту возможность!

— Почему вашу семью разделили? Ведь где две дочери, там и третья, — задумчиво произнес Максим.

— Николай четко помнил, что у него две дочери, и внушить что их три, не смогли, — глухо произнесла баба Зоя.

Она устала держать артефакт, и рука подрагивала, грозя в какой-то момент разжаться.

— Повторю, я ни в чем не виновата. Я была ребенком, которого без его согласия подкинули в чужую семью. Так чем я провинилась перед вами?

— Ты жива, а мои девочки — нет. Ты откупилась ими от вампира! — баба Зоя зарыдала. — Я все знаю! Все!

Лиза хорошо обработала, пока пожилая женщина под ментальным амулетом, изменить что-либо сложно.

Стараясь не привлекать внимания к своим действиям, я накрыла правой рукой левую, чтобы незаметно снять кольца.

— Э, нет! — цыкнула баба Зоя. — Руки вверх! И держи их так, чтобы я видела. Знаю, зачем хочешь снять колечки.

Она засмеялась. Тихо, надрывно, безумно.

— Зоя Никитовна…

— Заткнись. Разговорам пришел конец, — мрачно сообщила баба Зоя и разжала пальцы.

Как в замедленной съемке, я увидела падение металлического кругляша.

Максим бросился вперед. Я вцепилась в него, надеясь накрыть своим щитом. Мы упали.

Артефакт, не коснувшись пола, рассыпался прахом. Неужели заклинание тлена?..

Взревев раненым зверем, женщина хватает нож со стола и кидается на меня.

Максим прикрывает собой. Запах крови заполняет кухню.

— Держите ее! — прогремело над нашими головами.

Надрывный крик бабы Зои — и резкая тишина.

— Ρита… Риточка!

Анна? Это ведь ее голос!

Разбираться, что здесь делает гранд-дама, я не стала. Важнее был Максим.

— Ты как?

— Был бы лучше, если бы ты не пыталась помешать, — ответил он с прохладцей и приподнял окровавленную футболку.

Ножевая рана на боку затягивалась на глазах.

— Извини, я хотела накрыть тебя моим щитом, — повинилась я.

— Рита… — Расстроенный Максим посмотрел поверх моей головы. — Поговорим на эту тему дома.

Я обернулась и закусила губу.

— Жаль, что дома, я бы послушал, как ссорится наша безголовая парочка, — с едкой иронией произнес Хемминг. — А ты, Анна?

Менталистка расстроенно смотрела на меня и молчала.

— Два сапога пара! Бокопоры, притягивающие неприятности на свои головы! — ругался Хемминг. — И ещё посмели сойтись, несчастье в квадрате!

Рука Максима на моей талии напряглась. Решил, что Хемминг попытается нас разлучить? Зря. Он может высказывать подчиненным, когда те уже в безопасности. Спасет, а потом от души отругает.

Безумно хотелось успокоить Максима мысленно, но он снова был закрыт. А жаль, я влюбилась и в его эмоции тоже.

Маги из спецкоманды Хемминга оперативно осматривали кухню, видимо, выискивая артефакты, похожие на «пламенный стиратель». Бесчувственную бабу Зою осматривал целитель. Уверена, позже ею займется и хороший менталист. А однажды я сумею вырвать ее внучек из когтей Арвида, и семья воссоединится.

— Кто-нибудь расскажет мне, что происходит? — наконец, спросила я, не надеясь на ответ.

Зря. Глядя на Анну, мужчина со шрамом устало произнес:

— Я считаю, что ей пора узнать правду.

У меня в животе все заледенело.

— Да, сегодня Рита едва не погибла, пытаясь разузнать о своем прошлом, — вздохнула Анна. — Лучше рассказать.

— Почему мама меня бросила? Почему спрятала в семье обычных людей, скорректировав память? Вы ведь не зря мешали Велигору искать ее. Почему?

Хемминг скривился, как будто во рту материализовался кусочек лайма.

— Одно время Клара считалась подающей надежды менталисткой высшей категории, — ответила Анна вместо Контролера. — Она влияла на эмоции людей, не снимая десяти колец, и со временем должна была возглавить гранд-дам ВОК.

Клара… Красивое имя