броску. Завтра утром откроются избирательные участки и имя Пэппо стоит на восьмой позиции. Но от разглядывания иллюстрированных журналов и отдыха отвлек шум на улице. Томми прогулялся наружу, после чего вернулся и с удивлением на морде сообщил:

— Слушайте, а ведь там аборигены собираются. Хотят видеть человека, который обещал больше не врать.

— Горожане?

— Не только. Охранников много из чужих компаний и даже костюмы мастеров с шахт мелькают. Похоже, народ решил в самом деле поверить тебе на слово.

Пэппо медленно встал и растерянно посмотрел на шкипера, который повязывал галстук:

— А я даже речь не приготовил! Что делать?

— Импровизировать, что еще делать. Главное помни, что у тебя на выполнение данных обещаний будет те самые полмиллиарда. Парни выгребли миллиард, половина им. Мне с этих денег ни кредита не надо. Так что можешь прикинуть, куда и как использовать…

* * *

— Говорю для тех, кто вернется обратно в казармы и будет общаться с сослуживцами. Служба охраны нужна нам в любом случае. Вот только в новую организацию принимать буду лишь тех, кто не запятнает себя завтра нападениями на избирателей, вбросом липовых бюллетеней и прочей грязью.

— Так это не поможет, штрейкбрехеров завезут, как обычно! — долетело из толпы. Но Пэппо лишь улыбнулся:

— Не волнуйтесь, орбита закрыта. До окончания выборов сюда не сядет ни один чужой корабль. Только вы сами будете решать будущую судьбу.

— И что потом?

— Потом мы предложим корпорациям пройти переоборудование производства. С моими связями это получится сделать со скидками и быстро. Значит через год улучшатся условия труда. Повысится выработка, что потянет за собой доходы компаний и рост зарплаты. Оживится грузооборот — получим шанс модернизировать космопорт. И так шаг за шагом.

Народ шептался, недоверчиво разглядывая уставшего и похудевшего кандидата. Но затем претендент на президентское место выложил сногсшибательный козырь:

— Обещаю, что вложу в местную инфраструктуру все свое состояние. Все. В школы, больницы, детские сады. Если вы выберете меня, я сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное доверие. Обещаю… Вот рядом стоит ящер, который знает меня не первый год. Думаю, если вдруг я где-то попытаюсь сжульничать, хотя бы в чем-то схитрить — он откусит мне голову, чтобы не позорить нашу дружбу… Завтра вы скажете, что именно вы хотите для себя и своих близких. Или очередного проходимца, который будет набивать карманы. Или человека, который хочет разорвать этот порочный круг и шагнуть вместе в настоящее будущее.

На утро пришлось спустить с орбиты еще тысячу штурмовиков, чтобы обезопасить открывшиеся избирательные участки от погромов. Потому как почти все голосовавшие ставили крестик напротив имени Пэппо и такой выбор совершенно не понравился местным жуликам. К нашему удивлению, в охране участвовали так же многие из бывших работников частных военных компаний, так же проголосовавших за изменение своего будущего. К вечеру с космодрома потянулись первые звездолеты. Наиболее быстро соображавшие решили удрать от греха подальше, чтобы потом не отвечать перед теневыми финансистами, потерявшими рычаги влияния на планете.

После завершения подсчета голосов новый президент ошеломленно смотрел на результаты и повторял:

— Девяносто два процента… Девяносто два… Ущипните меня, я не верю своим глазам…

На импровизированном митинге рядом с местом стоянки «Антилопы» Пэппо стоял на одном из раскрытых контейнеров, забитых наличными, и скандировал в мегафон:

— Мы не хотим слушать про пустые обещания! Мы хотим делать, идти вперед и вершить свою судьбу! Сами! Сейчас! Я сказал, что новые школы и больницы будут построены за мой счет? Смотрите, вот они, эти деньги! Я дал слово и держу его! Потому что не обещаю, а выполняю взятые на себя обязательства! Новый президент! Новое правительство! Обновленная планета!

* * *

Через неделю «Антилопа» отправилась со списком заказов на оборудование. Под шумок капитан умудрился избавиться от трех горнорудных заводов, которые когда-то выиграл в кости и оставил болтаться на одной из орбит в Приграничье. Выбрасывать добро было жалко, а вот подарить Пэппо в качестве жеста доброй воли — запросто. Главное, поддержать его первый год, пока закрутится новая бюрократическая машина, пока корпорации получат первый существенный выхлоп от модернизации и скрипящий старый корабль повернет на новый курс. Тогда уже можно будет начать торговать без каких-либо уловок, обеспечивая стабильное наполнение казны и выполнение розданных обещаний. Да и Господин Потрошитель собирался присмотреть за порядком, пока не отладят работу обновленной полиции и ополчения. Сугубо так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло опротестовать демократический выбор народа.

А мы тем временем ломали голову — в самом деле наш босс отказался от доли в захваченном миллиарде или провернул под шумок еще какую-нибудь авантюру? Но кэп только загадочно ухмылялся в ответ…

Эпилог. Пенсионер

Бывший капитан «Антилопы» сидел на скамеечке и кормил голубей. Кто бы сказал ящеру еще год назад, что он станет сыпать крошки наглым летающим бомбардировщикам — рассмеялся бы в лицо. Но время идет, неожиданно возникают новые дела, новые желания. И ты смотришь на стоящий на приколе корабль и понимаешь, что перелистнул еще одну страницу жизни. Очень большую, насыщенную множеством событий. Но — перелистнул.

Конопушка пошла в среднюю школу. Вытянулась за лето и теперь любит этапировать мальчишек в классе, разгуливая в отглаженном комбинезоне с кучей кармашков, куда попрятала разные безделушки: зажигалку, шокер, крохотный бластер и кучу инопланетных головоломок. Барбоса, кстати, оставляет у ворот, где ему дворник уже построил будку. Теперь моторизованный кошмар с пулеметом и огнеметом в брюхе честно дожидается последнего звонка, а потом сопровождает непоседу домой.

Госпожа Шторм основала свою фирму. Долго отбивалась руками и ногами, но экс-президент империи все же смог уломать мастера десантно-штурмовых операций. Теперь волевая женщина строит новобранцев, которых наскребли по дальним краям для службы в частной военной компании. Такими темпами может быть половину министерства обороны сократят, оставив лишь силы быстрого реагирования и остатки генералитета, которые каждый год устраивают эпические сражения на полигонах вместе с соседями.

Господин Потрошитель неожиданно открыл в себе управленческие таланты и где-то за Приграничьем сколачивает свое собственное государство. Хвастал на днях, что у него теперь уже десять тяжелых крейсеров, три Звезды Смерти и пираты по струнке ходят, стараясь даже не дышать в его сторону. Периодически участвует в съемках очередного блокбастера и подумывает о личной кинокомпании.

Экипаж «Антилопы» разбрелся кто куда. Нет, раз в два или три месяца обязательно стараются собраться вместе, тряхнуть стариной. Но оперились, заматерели, другими заботами головы подзабили.

Зануда Тук ушел к паре яйцеголовых изучать