— Ему шестнадцать было. Там были мужики и старше, и в плечах шире… Вель их, конечно, сперва по-хорошему просил меня не трогать. Но его на смех подняли, — Маина все также пялилась в небо, обнимала себя за плечи и слегка раскачивалась из стороны в сторону, как причудливая белая змея. — Тогда он прорвался силой в тот угол, где я сидела. И велел, чтоб никто ко мне не подходил, иначе сломает все части тела, до которых дотянется. Его увещевали, дескать, сам ярл приказал… Но он не слушал. И тогда они полезли драться… Ты охотился когда-нибудь, солдат?

— Вадимом меня зовут, — буркнул стражник. — Охотился, приходилось.

— На кого?

— На дичь.

— А волка загнанного не видал никогда?

— Не видал.

— Повезло… Я сидела тогда в своем углу и смотрела на Велемира. А он дрался за того, кого видит впервые в жизни, со своими товарищами по оружию. Не знаю, сколько костей он в тот день сломал. Ему тоже досталось крепко, я и не понимала, своей кровью он обливался или чужой… Потом кто-то из старших по званию на шум прибежал. Кажется, из соседней гридницы солдат звали, чтоб разнять. Меня потом в темницу бросили. А Велемира высекли плетьми за неповиновение. Я из окошка видала…

— И что же дальше? — Вадим был удивлен до крайности. Наемник произвел на него совершенно иное впечатление: наглый, язвительный, так и хочется в морду дать. А поди ж ты, незнакомую девицу спас, да какой ценой… Неизвестно, чтобы Агвид сделал за такое непослушание, но плетьми бы дело не ограничилось.

— Отец Ратмира армию хорошо содержал, но сам воином никогда не был. Просто поддерживал порядки старого ярла. А вот Ратмир очень уважает ратное дело. Он тренировался с малых ногтей и, как выяснилось, что-то вроде дружбы с Велем водил. В итоге и уговорил отца сменить гнев на милость. А за меня уже сам Велемир словечко замолвил. Так я и стала воином. Все, что умею, — это Вель научил. Он всегда лучшим был среди нас. Так что за ведьму свою не переживай, она как за каменной стеной.

— Селена и сама способна за себя постоять, — рассердился Вадим. — Да и Вель твой не горел желанием ее защищать. Кровавым договором принудили. Если бы не это…

— Чушь, — перебила его Маина. — Велемир та еще язва. Зубоскалить он может до посинения, но бабу и пальцем не тронет! Тем более, девки всегда и так сами на него вешались.

— И ты? — усмехнулся стражник.

Маина опустила лицо, улыбнулась ядовито и покачала головой.

— Я рассказала тебе уже много, Вадим. Твоя очередь. Куда ведьму твою послали?

— Агвид дар один захотел, тот, что в Веледаре. А Селена только-только работу одну выполнила, и за ней еще девять дней дух мотаться должен был. Вот и дали наемника в подмогу.

— Что за дар? — Маина склонила белую голову к плечу.

— Меня как-то посвятить забыли, — огрызнулся стражник. — Впрочем, Селена и сама не ведала. Я так думаю.

— Сдается мне, что дар тот не в Веледаре лежит, — задумчиво протянула она, щуря хрустальные глаза.

— А где?

— Неважно, — девушка словно очнулась от собственных мыслей, покачала головой.

— Как это «неважно»?! — вспылил Вадим. — Мы, вроде, договорились отвечать друг другу на вопросы!

— Я буду отвечать тебе только то, что точно знаю. А мои домыслы тебе ни к чему, — спокойно проговорила она. — Спроси другое что-то.

— Ладно, — стражник тоже уставился в небо, пытаясь с мыслями собраться. — Если я правильно понял, Веля твоего не просто так в плен захватили. Ярлы наши сговорились зачем-то. Расскажи, что ты подслушать успела.

Маина долго раздумывала, терла ладони, хотя ночь теплая была, волосы свои перекидывала с одного плеча на другое. Наконец, решилась.

— Я не из ваших мест, как ты понял. Но слышала, что до отца Ратмира правил другой ярл, великий воин. Он на ваше государство нападал. И завоевал бы, если бы свои же не предали. Убили и воина, и всю его семью, а править сел наместник.

— А это здесь причем? — удивился Вадим.

— А при том. Веля внезапно выслали в какой-то вшивый гарнизон на границе, дескать боевой дух воинов поднимать, обучать… Звания высокого он так и не получил, несмотря на все свои умения.

— Дай угадаю: язык за зубами держать не умел?

— А то как же, — хохотнула Маина. — Но Велемир и не стремился никогда к власти. Однако Ратмир его всегда подле себя держал, как личного защитника. И то, что Веля в итоге так далеко услали, странным мне показалось.

— И тогда ты начала подслушивать?

— Да. Сам понимаешь, человека ближе него у меня там не было. Кроме того, я заняла его место подле ярла. И глупо было бы не использовать такую возможность все разузнать.

— Ну так и?

— Я выяснила… — девушка замялась, подбирая слова, но Вадим не смел ее торопить с этим, хоть и сидел как на иголках. — Великого воина, что правил до отца Ратмира, звали Веледаром. И не всю его семью убили. Вроде, он в последний момент прознал о предательстве и сумел внука спасти. Кажется, подменил одного младенца другим. И дядька Ратмира, который те времена застал и даже как-то в перевороте участвовал, обнаружил этого внука живым и невредимым. Не знаю, правда ли это. И не знаю, как он понял, хотя догадываюсь…

— Ничего не понимаю, — покачал головой Вадим. — Причем тут наемник? Погоди… — он ошарашено уставился на Маину, и она улыбнулась, поощряя его продолжить. — Так этот Велемир…

— Внук Веледара и законный наследник его трона, — припечатала девушка.

Повисла тишина, долгая и гнетущая. Вадим уронил голову в ладони и крепко задумался о том, в какую же передрягу попала его Селена… Зачем это все? Да Агвид же мог воинов послать в этот курган, чтобы они тело притащили. Или не мог? Поговаривали, что магия страшная вокруг того места, а ведьма сведуща в таких вещах. Но зачем тогда наемник? Там его дед лежит, значит…

— Ни черта не значит! Ни черта не ясно! — кажется, последние мысли Вадим высказал вслух. — Причем тут тогда Агвид?

— А кто, ты думаешь, помог предателям Веледара? Твой ярл больше всех заинтересован был, ведь его страну на колени ставили. Я слышала, что ведьмы его помогли. У нас-то эту заразу истребляют на корню… А поскольку Вель выжил и должен быть ярлом… Ратмир решил от него избавиться. И Агвида на помощь призвал, ибо это он тогда младенца упустил.

— Так чего же не убили наемника? — мрачно спросил Вадим, не поспевая своими