– Что ты намерена делать теперь, маленькая ведьма? – окликнул посол.

Их с Наас камера находилась дальше по коридору. Едва поборов желание сбежать, не удостоив его ответом, я подошла к решётке.

– Исправлю то, что натворила из-за вас с Леэтель!

– Неужели? А как?

Мгновение поколебавшись, я скрестила руки на груди, стараясь принять уверенный вид.

– А я могу помочь! В обмен на небольшую услугу!

«Сделки с фейри не доводят смертных до добра!» – вспомнились мне слова короля. Да я и сама знала, что договор с фейри чаще несёт выгоду самому Волшебному народу.

– Слушаю! У вас минута!

– Этого более чем достаточно. Тебе не совладать с ней в одиночку! А я могу подсказать, как найти Алестата. Нужно лишь освободить нас взамен.

– Вы знаете, где Илдис?

– Я не уверен, – извернулся фейри.

Я начала было поворачиваться к выходу, когда он спешно добавил:

– …но знаю, что поможет в поисках!

Вальдар нахмурился и посмотрел предостерегающе.

– Разве у меня есть выбор? – я виновато скривилась.

– Ви…выбиря-ай слова! – только и сказал фамильяр.

Что бы это значило? Было ли в отцовских сказках что-то про сделки? Я крепко задумалась. Договоры, заключённые впопыхах, в легендах часто представляли опасность. Так можно случайно променять своего первенца на глоток воды в жаркий день, если сдуру ляпнуть: «Я на всё готова», когда милая старушка в зелёном платье предлагает напиться из её колодца. Или ненароком стать невестой эльфа из песчаного холма, который согласится спасти тебя от разъярённого быка в обмен на исполнение одного желания. А можно попросить много золота и оказаться погребённым заживо под землёй в золотоносном руднике. Неправильная формулировка или не до конца оговорённые условия сделки способны сильно испортить жизнь недальновидному человеку.

Где может крыться подвох? Я спешно старалась всё предусмотреть, подгоняемая нервничающим фамильяром. Мне нужно знать, где Алестат сейчас, а не где маг появился на свет или где будет предан земле. И выведать это необходимо сегодня, а не когда мне стукнет пятьдесят. Подсказка должна быть чёткой, никакого отгадывания трёх загадок и подобной чуши. Что ещё? Что нужно учесть?

– По рукам! Вы сию же минуту расскажете: где в данный момент находится Алестат? Как мне скорее там оказаться? И как обнаружить мага, когда я окажусь поблизости? А потом я выпущу вас.

– Выпустишь нас обоих! Как только я расскажу всё, что ты пожелала узнать об Алесе, ты немедленно отопрёшь замок, откроешь решётчатую дверь и разомкнёшь кандалы на мне и Наас, – уточнил посол.

Я закатила глаза:

– Ноттиарн, из нас двоих фейри – вы! Я не намерена обманывать и жду от вас того же.

Он с сомнением прищурил глаза с прямоугольными горизонтальными зрачками, но был вынужден сдаться, когда я, пожав плечами, подалась к выходу из темницы:

– Хорошо! Хорошо! Я не могу назвать точных координат, но уверен, что на всей земле есть лишь одно место, которое волшебник счёл бы безопасным сейчас. Это…

– Дом его отца! – в один голос с фейри произнесла я, ругая себя за недогадливость. – Но где он находится?

– В северной части Ликларда – Мергриме, – услужливо пояснил Ноттиарн, косясь на замок, но я не спешила отворять его.

– В иных условиях я бы сказал, что с тобой приятно иметь дело, девочка, но сейчас не тот момент. Мы все сильно рискуем! Не время быть такой дотошной.

Видя, что его воззвания не возымели действия и я не сдвинулась с места, фейри сердито зашептал:

– Найти чародея несложно. В ту ночь в спальне короля, он схватился за твой медальон. С ним и исчез. Ты долго носила кристалл и связана с ним. Используй поисковое заклинание и переместись. Тонкости человеческой магии мне неизвестны, но наверняка всё, что нужно, есть в башне. На месте разберёшься. А теперь исполни свою часть уговора. Скоро смена караула. Сюда нагрянут с обходом. Наас уже чувствует приближение стражи.

Разнервничавшаяся от такого напора и пугающих перспектив, я не сразу попала ключом в замок, вызвав злое шипение женщины-змеи. Оба фейри тут же протянули ко мне закованные в кандалы руки. На секунду показалось, что посол хотел сказать что-то ещё, но, когда дверь камеры отворилась, передумал. Дивные неожиданно отвесили мне поклоны.

– Спасибо, но…

– Это не благодарность, а лишь дань обычаям! – остановил он меня. – Дам бесплатный совет, запомни его, ведьмочка. Скромность и вежливость у Волшебного народа не в почёте. А слово на «с», произнесённое тобой – табу!

Не пояснив сказанного, он развернулся, приобнял змеехвостую и щёлкнул пальцами. Фейри исчезли, только я их и видела.

Мелким грызунам тяжело выжить в лесу ранней весной. Любая встречная тварь жаждет тебя сожрать – и звери, и птицы. Пробираясь в башню мага, я чувствовала себя не лучше испуганной землеройки. За каждым углом может оказаться засада. Знает ли стража о побеге?

В ответ на мой молчаливый вопрос на сторожевой башне ожил колокол. Его звук мигом оповестил всех и каждого в замке, что стряслось неладное. И это был не монотонный звон, а череда ударов. Код! Значит, гвардейцы устремились на поиски сбежавших заключённых. А я в лучших традициях баллад спешу на «место преступления». Остаётся лишь надеяться, что это сочтут слишком предсказуемым и там искать не станут. Но, зная мою удачливость, лучше на это не рассчитывать.

Впереди послышались голоса. Я заозиралась в поисках укрытия. Гулкое эхо шагов прокатилось по коридору. Солдатские сапоги с металлическими набойками – не иначе. Так бы я и металась в проходе, если бы маленькая ручка с недетской силой не втащила меня в небольшую нишу.

За пятнадцать минут пути мы чуть не столкнулись с тремя патрулями, и каждый раз Вальдар находил выход из положения, кажущегося безвыходным. После очередного чудесного спасения, альраун втолкнул меня в заброшенную комнату. Я хотела было возмутиться, мол, отсюда мы в башню не попадём, но фамильяр цыкнул прежде, чем первое слово сорвалось с губ. Пара уверенных движений – и в стене открылся проход. Вальдар успел изучить тайные коридоры гораздо лучше, чем я представляла. Ступив в знакомую затхлую темноту, обернулась к Алу. Игнорируя немой призыв, он стянул чехол с ближайшего кресла и тщательно замёл отпечатки наших ног, оставшиеся на пыльном полу. Вот так умница! Я бы ни за что не додумалась.

Ходы привели на уровень выше. До лестницы в башню, по моим ощущениям, оставалось лишь несколько поворотов, но Вальдар неожиданно остановился. Я не успела затормозить и налетела на мальчишку. Кажется, даже наступила ему на ногу, но он не подал вида.

– Пои…йдём дя-альше, пути назя-ад не будет! – прошептал он, старательно выговаривая каждое слово.

– У меня его уже нет, Ал! Нельзя отдавать Брандгорд на растерзание болотнице. Могут пострадать ни в чём не повинные люди и Авин… то есть Его Высочество, – почему-то упоминать о принце при Вальдаре-ребёнке казалось чем-то постыдным.