Может, действительно отойти от города и заняться теми, кто не прячется за каменными стенами?

В конце концов, даже если удастся взять Нуртес, каковы будут потери? И взятием города король решит лишь одну проблему, а как отбиваться затем от сатов, как прогнать со своих земель князя?

— Ваше Величество… — полог дернулся, и в шатре появился королевский алхимик.

— Чем порадуешь, Алахитай? — хмуро спросил король.

— О! Есть чем, есть! — радостно улыбнулся алхимик. — Кажется, я мои помощники придумали, как пробить защиту города…

Король поднял на него глаза.

— Что ты сказал?

— Мы смогли сделать очень мощный взрывной порошок. С его помощью можно обрушить часть стены Нуртеса. Восточную, если быть точным — она самая старая.

— Ты сможешь обрушить стену?

— Смею на это надеяться…

— И насколько большим будет пролом?

— Вы не поняли, Ваше Величество. Обрушится вся восточная часть стены…

— Вся? — в один голос переспросили и сам король, и слушавший разговор Кален.

— Вся, — подтвердил алхимик.

— Что скажешь, Кален? — спросил король у своего верного офицера.

— Скажу, Ваше Величество, что если все будет действительно так, как сказал Алахитай, то мы сможем взять город, так что…

— Мы попробуем взять город, — кивнул король. — Если же стена не обрушится или мы не сможем разбить северян, что ж, тогда займемся сатами, как ты и предлагал.

— Ваши генералы будут недовольны таким решением, — усмехнулся офицер, — они уже ворчат, что…

— Мне плевать, что они там ворчат! — вскипел король. — Эти старые брюзги умеют только ворчать! Ничего другого они делать не умеют и не хотят.

Сейчас, в присутствии своего алхимика и офицера, король мог говорить то, что думал, и такие моменты он очень ценил, ведь позволить себе говорить открыто мог очень редко и с очень немногими.

— Значит так, — заявил король, — Алахитай! Когда будет готова твоя смесь?

— Вы, Ваше Величество, имели в виду, когда я взорву стену?

— Именно!

— Завтра. Думаю сделать это ночью. Северян будет ждать большой сюрприз…

— Хорошо! Так и поступим. Кален! Собери офицеров и предупреди, чтобы люди отдохнули за день и были готовы ночью идти на штурм.

— Будет сделано, Ваше Величество.

* * *

Ночь, как на заказ, была безлунная. Редкие звезды лишь изредка проглядывали через полог низко летящих туч. Вокруг стояла сплошная темень, разгоняемая лишь факелами, пылающими внутри лагеря королевской армии и на стенах города, занятого северянами.

Король не спал. Днем ему тоже не довелось нормально отдохнуть — как назло прибыли гонцы из столицы. Несмотря на вторжение северян, сражения на границах, страной все равно требовалось управлять — король буквально погряз в кипе бумаг. Каждую нужно было вдумчиво прочитать, изучить прилагающиеся документы и, наконец, принять решение.

Вообще-то многие монархи предпочитали подобные дела спихивать или взваливать на плечи своих советников, но только не король Нусвена. Он любил держать палец на пульсе событий, контролировать все сам. Нет, у него, конечно, были советники, однако были они, скорее, «для галочки». Король решал все сам.

Закончить со всей бумажной волокитой и бюрократией ему удалось лишь ближе к вечеру.

Он позволил себе пару часов сна, а затем вновь был на ногах.

Алхимики уже отправили обученных ими солдат закладывать взрывчатую смесь, и очень скоро все должно было начаться.

Король с удовольствием вдохнул ночной прохладный воздух. Вот он, истинный запах свободы! Такого нет во дворце, его не учуять в королевском парке.

Пахло травами и дымом, ветер доносил до его ушей тихий гомон воинов, бряцанье оружия и ржание лошадей.

Вокруг все выглядело мирно и спокойно, казалось, что и нет никакой войны, будто бы король просто выехал на охоту и разбил где-то лагерь.

А затем грянул взрыв.

Встревоженные и разбуженные птицы сорвались со своих мест, грохот эхом покатился по долине, а затем одна из стен города рухнула.

— Вперед! — заорал король, хотя в этом особого смысла не было — все и так были на ногах, ждали сигнала, и он уже был подан.

Грохот и падение стены послужило тем самым сигналом к атаке, а вовсе не крик короля. Воины одной сплошной толпой бросились к рассыпавшимся по земле огромным камням, ранее служившим частью стены.

По обломкам через плотное облако пыли они вбегали в город, и король видел, что там уже началась сеча.

Северяне, вопреки его собственному мнению, вовсе не прозевали начало атаки, они будто бы были к этому готовы.

Король тряхнул головой, отгоняя от себя эти странные мысли. Как они могли быть готовыми? Будь это так, то не поставили бы людей на стену. Зачем просто так терять своих воинов? А они их потеряли — тут и там из-под камней торчало чье-то изуродованное тело, чья-то скрюченная рука или нога. Кое-где были видны пятна крови…

На стене были северяне, и все они погибли или в момент взрыва, или когда стена начала обваливаться. Они разбились, падая с большой высоты, или были убиты камнями, которые их и погребли под собой.

Однако далеко не все северяне нашли свою смерть здесь. Лишь малая часть погибла во время взрыва, а вот с большей еще придется сразиться.

Король вытащил свой меч, как уже сделали и его верные телохранители, ни на шаг не отходящие от своего господина.

Король слышал звуки боя — скрежет и звон стали, крики ярости и боли, предсмертные крики и ругательства.

Сражение уже близко…

А ведь он мог просто дождаться результата в лагере, послать вперед своих людей, да только так поступить не мог. Король всегда должен быть на острие атаки, должен вести своих людей вперед и вдохновлять их, иначе какой из него король?

Вот и сейчас он шел в город в первых рядах…

Многие правители считали его из-за этого непредсказуемым, и даже глупым, но королю Нусвена было плевать на их мнение. Главное, что думает о тебе твой же воин.

А воины Нусвена короля любили — еще бы, когда он сражается с тобой бок о бок, когда ты можешь сказать, что в той битве у ворот бился всего в двадцати метрах от самого короля, это вселяет как минимум уважение…

Нет, конечно, в королевстве хватало и тех, кто короля откровенно не любил, желал его свергнуть, но…главное, что армия была на его стороне. А армия, как известно, главная опора трона.