— Конечно, — принцесса усмехнулась.

«…песня моя — Россия!» — пропел певец, я сделал шаг вперёд, увлекая принцессу.

Мы закружились в плавном вальсе. Раз-два-три, раз-два-три… Поначалу всё шло чинно-благородно. Я вел принцессу уверенно и элегантно, она следовала за мной с безупречной грацией.

Темп песни начал нарастать, как и скорость наших шагов.

Вот мы закружились на одном месте, и Анна прогнулась в талии, откинувшись назад.

Тут я заметил, что Ариэль весьма прилично кружится с принцем, но почему-то всё время смотрит на нас с Анной. Копирует? Да нет, там Владимир ведёт, и он изображает что-то своё.

Надо отдать должное, смотрелась Ариэль сногсшибательно. Белое платье, красная кожа, шикарная шевелюра, всё такое контрастное.

Хм, а ведь у нас с принцем одинаковые мундиры, а у принцесс платья пусть и разного фасона, но белые. А неплохо получилось.

Наши с Ариэль взгляды встретились. И там я увидел…

«Милый друг, вот и прошли годы разлук…»

В этот момент Анна выскользнула и пару раз крутанувшись, оказалась в трёх метрах от меня.

Короткий разбег… Твою ж мать, ты что творишь???

Мне ничего не оставалось, как подхватить за талию высоко подпрыгнувшую монаршью заразину.

«Русский вальс, — нашу любовь благослови!»

Почтенная публика ахнула, я пару раз повернулся с принцессой над головой и аккуратно поставил на пол, тут же подхватив за талию.

— Ваше высочество изволит развлекаться? — уточнил я.

— Конечно! — засмеялась Анна. — А что ещё здесь делать? Помирать со скуки?

— А и то верно!

В это время как раз на танцпол высыпали танцоры, окружив нас шёлковым хороводом. Так, не отвлекаться!

А музыка всё быстрее!

А принцесса всё ближе!

Чтобы сохранить равновесие, мне пришлось почти что прижать её к себе. Впрочем, она не возражала и не отстранялась. Только разрумянилась. И глаза какие-то чуть удивлённые. Я что, не то что-то делаю?

А хотя да. Делаю. Кое-что, к чему императорская дочь явно не привыкла. Я её не боялся. Не зажимался, не стеснялся, не воздыхал. Держался свободно и расслабленно, — для меня танец был просто танцем, будь моя партнёрша хоть принцессой, хоть кухаркой.

Вот чему она удивлялась!

Ну а я заставлял её крутиться на каблучках, то отстраняясь на вытянутой руке, то закручивая её к себя. Пару раз моя ладонь скользнула по изящной спинке, и даже, кажется, опустилась чуть ниже талии.

Но принцесса и бровью не повела. Она, как и я, наслаждалась танцем.

В какой-то момент я с сожалением понял, что песня заканчивается. Подхватив Анну одной рукой за талию, я закружился с ней, подняв в воздух, и ей пришлось прогнуться, чтобы удержаться.

И вот последние такты… и мы замираем почти что в однимку, глядя в глаза друг другу. Лицо Анны пылало, в глазах застыло изумление напополам с восторгом. Кажется, она не ожидала от меня такого напора. Как, впрочем, и я от неё!

Миг, другой… А потом грянули аплодисменты. Профессиональные танцоры кланялись аристократам, императорской чете.

Кхм… Я сделал шаг назад.

— Благодарю за танец, Ваше Высочество, — я слегка поклонился, но продолжал удерживать руку принцессы. — Это было незабываемо!

— Я… Да… Благодарю вас, Артём, — похоже, Анна всё ещё не могла отдышаться. — Вы превзошли все мои ожидания!

Я улыбнулся, глядя ей в глаза. Это всего лишь танец. Это совсем не та область, где я могу по-настоящему удивить.

Владимир и Ариэль подошли к нам.

— Ну вы и отожгли! — совсем не аристократично заявил принц Владимир. — Выступили ничуть не хуже профи!

— Благодарю, Ваше Высочество, — я чуть склонил голову, — но с такой партнёршей иначе и быть не может.

— Вы мне льстите, Артём, — рассмеялась принцесса Анна. — Но спасибо за комплимент!

— А мне надо ещё учиться, — вздохнула Ариэль.

Она смотрела на меня… Странно смотрела. С какой-то смесью восхищения, зависти и почти неприкрытой ревности.

И тут меня очень грубо развернули за плечо.

Передо мной стоял высокий мужчина лет сорока, с пышными усами, в кителе армейского кроя, но без наград. Выглядел он при этом так, будто я у него кошелёк украл, и он меня за руку поймал.

— Артём Кириллович Чернов, во время танца вы держали себя излишне вольно с Её Высочеством! — начал он. — Складывается впечатление, что обращению с дамами вы обучались в борделе.

Чего, блять? — хотел было сказать я, но он и слова вставить не дал.

— Однако ваша неопытность вас не оправдывает! Как человек чести, я обязан защитить достоинство и репутацию принцессы. Я настаиваю на немедленной дуэли, с разрешения Его Величества, конечно!

— Не знаю, что вам показалось, граф, — первой среагировала принцесса Анна, — но не вам говорить о репутации! На вашу собственную пробу ставить некуда!

Ого! А девчонка-то огонь!

Однако граф только плечами пожал. Понятно. Упёртый, значит.

Собственно, мне пофиг. Только вот выяснить бы один вопрос.

Я уставился на усатого.

— А ты вообще кто? — спросил я у него.

Ещё бы под ноги наглецу сплюнуть, но тут паркет, зрители не поймут.

* * *

Ацтекская Империя. Теночтитлан. Императорский Дворец

Внешняя разведка работала, как часы. Шпионы шпионили, а доносчики доносили, но вот конкретно сегодня новости пришли не из теневого сектора. В конце концов, прямо в центре Москвы работало официальное посольство Ацтекской Империи, и дипломатическая миссия ацтеков в обязательном порядке посетила тот самый приём.

Короче говоря, тревожный сигнал до Императора Монтесумы Пятого донёсся очень быстро.

«В ситуации ещё предстоит разбираться более тщательным образом, но на данный момент моё решение таково», — речь правителя Российской Империи была уже переведена и распечатана.

Сказать, что Монтесума был зол — не сказать ровным счётом ничего.

Факты уже были сопоставлены. Награждение некоего молодого выскочки, который только что вернулся из Арапахо, а следом инферна, которая каким-то образом добралась до России и попросила убежища. Слишком очевидно. Ну вот прямо слишком.

— Верховного жреца ко мне, — приказал Монтесума, глядя на танцы сбежавшей демоницы и Чернова с принцем и принцессой Российской Империи.

Однако жрец сам уже бежал к императору.

— Какого дьявола⁉ — вместо «здрасьте» заорал тот, как только Верховный Жрец Уэуэ предстал пред его очами. — Как твои люди могли проморгать такое⁉ Ты хоть понимаешь, чем это нам теперь может грозить⁉

— Да, Ваше Величество.

Жрец Уэуэ выглядело слишком молодо для своих лет. Почтенный возраст выдавали лишь частые