Без гроша лишних денег, в последних чистых трусах и майке, теперь он ещё и должен за разбитый телевизор. Скорее всего, из гостиницы придётся бежать под покровом ночи. И всё из-за него! Опять, мать его, всё из-за него!

— Ну, Чернов, — Лёня взял второго ерша и со злостью отломал ему башку. — Ну, погоди!…

Глава 22

Танцы

Ариэль взяла меч двумя руками и, опустившись на одно колено и склонив голову, протянула его императору.

Тот сделал шаг вперёд, левой рукой принял подарок, а правую подал принцессе, помог подняться.

— Полагаю, внешняя скромность вашего дара обманчива? — с намёком спросил Дмитрий Михайлович.

— Именно так, Ваше Величество, — сообразила Ариэль. — Этот меч изготовлен из мифрила и…

Тут ей пришлось сделать паузу, потому что дружный «Ах!» толпы аристократов заглушил её дальнейшие слова.

— … и в нём заключена душа аликорна, крылатого единорога, — принцессе пришлось повысить голос, чтобы перекрыть рокот толпы, — и даже просто вытащить его из ножен сможет лишь человек достойный и справедливый.

Щёлк! Аристократов как будто выключили. До них резко дошёл смысл слов принцессы. Одушевлённое оружие, мифрил. Император держал в руках легендарное, почти мифическое оружие. Про такие мечи в былинах рассказывают. Не то что простым графам и баронам, большинству князей такое и не снилось!

А тут ещё и дополнительные слова про достоинство и справедливость…

Император, выдержав театральную паузу, легко и непринуждённо, с улыбкой, извлёк клинок из ножен.

— Ну вот, достоин! — негромко сказал он и, кажется, даже выдохнул, бросив в мою сторону быстрый взгляд.

Гром раздавшихся аплодисментов едва не оглушил!

А император вложил меч обратно в ножны, поцеловал принцессе ручку и что-то негромко сказал. Та кивнула, изобразив лёгкий полупоклон, спустилась обратно с помоста и отправилась в мою сторону. Император же вернулся на свой трон, махнув награждённым рукой, мол, свободны.

Официальная часть приёма закончилась. Судя по расписанию, которое прислал мне Фирсов, сейчас настал получасовой «перерыв», после которого начнутся танцы. А нам с Ариэль нужно просто дожить до конца приёма — тихо и спокойно, стараясь не отсвечивать. Уходить до окончания невежливо, привлекать лишнее внимание к своей персоне ещё более невежливо — нам с Ариэль и так отвели слишком много экранного времени.

— Ну как я, молодец? — спросила принцесса, подойдя ко мне вплотную.

— Ещё какая молодец! — ответил я, наблюдая, как вокруг нас образуется нездоровый ажиотаж. — А ну-ка пошли…

Я подхватил Ариэль под локоток и повёл было в сторону деда, которого я успел заметить шагах в двадцати.

Вот только дойти не получилось.

— Ваше высочество, — на нашем пути возник какой-то аристократ не из последних, — позвольте представиться…

— Позвольте представиться…

— Позвольте представиться…

Сильные мира сего окружили Ариэль со всех сторон, оттеснив меня в сторону. Впрочем, мне тоже досталось внимание, но тут меня выручил дед, подошедший на помощь. Вот только если Патриарх ловко съезжал с тем, которые ему не нравились, и переводил разговор в деловое русло, то рогатую принцессу атаковали откровенно маразматическими вопросами.

А как у вас там то? А как у вас там сё? А как называется вот это? А зачем вам рога? А хвост есть? А вы обгораете на солнце? А побалакайте по-своему, пожалуйста!

Принцесса явно чувствовала себя не в своей тарелке, а потому я извинился перед собеседниками деда и направился её спасать, приготовившись включить при необходимости свою ауру.

Вот только чуть-чуть припозднился.

Будто косяк рыб перед акулами, толпа расступалась перед монаршими особами. Анна и Владимир Голицыны, — младшие из детей императора, — неспеша двигались в нашу сторону.

Анна — хорошенькая черноволосая девушка восемнадцати лет. Я бы даже сказал очень хорошенькая. Природа щедро одарила её, и не только красотой, но и формами. Выдающаяся грудь, узкая талия. Бёдра, к сожалению, скрывало довольно просторное белое платье, оставляя простор для фантазии.

А её брат Владимир — светловолосый в мать, зато в отца подтянутый, плечистый и высокий, на вид примерно моего возраста. Вроде он чуть старше меня? Или младше? Он был одет в парадный егерский мундир, такой же, как у меня.

— Артём Кириллович, — принц подошёл ко мне и протянул руку, а его сестра проплыла мимо и прямиком к Ариэль. — Хотел с вами познакомиться и пообщаться, как с коллегой…

С коллегой? Это он сейчас о чём вообще?

А-а-а-а!

Мундир! Ну точно! Парнишка себя егерем считает.

Очаровательная наивность! А с другой стороны… блин… мне даже чуть стыдно стало за эти первые мысли. Серьёзно, ну а какой у него выбор? Кто ж плоть от плоти Императора Российского отправит в пекло, монстрам жопы рвать? Правильно — никто не отправит.

Так что довольствуется Владимир своими тепличными вылазками и грезит о подвигах, которые ему в ближайшее время наверняка не светят.

— Очень приятно, Владимир Дмитриевич, — я пожал протянутую руку. — О чём вы хотели бы поговорить?

— Для начала, — он хитро подмигнул, — давайте отойдём в сторонку, дабы избежать суеты.

На последних словах он повысил голос и оглядел собравшихся кругом аристократов. В этот момент в юнце прорезались черты его отца — властность и сознание того, что окружающие обязаны подчиняться.

Окружающие намёк поняли прекрасно, и вокруг нас с принцем образовалось довольно большое свободное пространство.

— Забираем принцесс и валим отсюда, — на разжимая губ, едва слышно подсказал принц.

А он хорош! Вот прямо молодец! И даже начал мне нравиться, честное слово!

Мы подошли к его сестре и Ариэль.

— Сестра, — первым заговорил принц, — позволь представить тебе Артёма Чернова, кавалера ордена князя Владимира.

— Очень приятно, — улыбнулась принцесса Анна.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество, — я подхватил эту игру в официоз, уже понимая, что брату и сестре всё это ничуть не интересно, но необходимо держать марку, — позвольте представить вам Её Высочество принцессу Ариабрaxтрeзиэль, но можно просто Ариэль, иначе язык сломать можно.

Лица принца и принцессы на сложном имени вытянулись, но когда они поняли, что я просто шучу, то оба деликатно прыснули, прикрыв рты один кулаком, другая ладошкой.

— Давайте отойдём вон к тому столику, — показал принц Владимир. — Ариэль, прошу прощения за этот балаган.

Он опять чуть повысил голос, и благородных господ, которые до этого докучали иномирянке, как корова языком слизала.

— Ловко вы их,