Эту группу инструктировал сам подполковник Огнивцев.

— Сегодня вы уходите на выполнение очень важного задания. Командование приказало нам установить, какую новую боевую технику везут на фронт фашисты в «соломенных домиках», что они замышляют. Это нелегкое задание. Вам предстоит взорвать не просто воинский эшелон, а только тот, в котором перевозится новая техника. И не только взорвать, но и установить точно, что она собой представляет. Ясна ли вам задача, товарищи?

— Ясна, товарищ подполковник, — ответил за всех Соколов.

— С вами пойдет наш фотограф. Его задача заснять все на пленку.

— А если эшелон будет подорван ночью?

— Нужно стремиться пустить под откос такой эшелон в светлое время. А если это не удастся, фотограф постарается выполнить задачу и в темное время. Имейте в виду, что охрана железной дороги Минск — Гомель значительно усилена.

Командир как никто другой знал, как важно перед уходом на серьезное задание бодрое, вселяющее уверенность в успех командирское слово, как необходимо оно для общего хорошего настроения группы. Он дал группе несколько дельных советов, ответил на вопросы и тепло напутствовал боевых друзей.

— Я надеюсь, — продолжал командир, — что этот февральский выход будет удачным. Не стремитесь завязать и выиграть бой, на этот раз бой нам не нужен. Важно добыть то, что от нас требуют. Ну а если подвернется хороший трофей в виде специалиста по новой технике или портфель с документами — Родина скажет вам еще раз спасибо. В добрый путь, товарищи! Ждем вас с удачей.

На задание ушли лучшие десантники, опытнейшие минеры, подрывники. Вера в них полная. Но может быть, надо было пойти самому, благо, сердце само рвется туда, где гудят эшелоны с таинственным оружием. Нет, все пока правильно. Это полетел лишь пчелиный иск, разведка, а вслед за ним двинется и весь рой. Вдруг да неудача, что-то получится не так. Что тогда? А тогда должна быть наготове другая группа, и поведет ее уже сам командир. Но даже, если и первой группе потребуется его личное вмешательство, он готов вмешаться по первому сигналу.

Командир прошелся по тропке. Под ногами почавкивала весенняя талая вода. Приятно пахло нагретой солнцем смолой сосен, оттаявшей местами землей, вереском. А в голову лезли все те же неотвязные думы о задании, которое надо непременно выполнить.

Только ли одна оперативная группа занимается выявлением нового оружия фашистов? Вряд ли. Сейчас наверняка поставлена задача разведывательным группам, партизанским формированиям Бреста, Гродно, Барановичей, Минска и Гомеля, брянским, смоленским, украинским партизанам. Не одна группа залегла сейчас у железных дорог, где идут гитлеровские поезда со странными «соломенными домиками». Кто же первый сорвет крышу с этих липовых домов? Кому будет сказано Родиной спасибо?

Командир прошел в землянку узла связи и запросил разведчиков, ранее высланных для визуального наблюдения в двадцати километрах западнее предполагаемого места подрыва воинского эшелона. Разведчики донесли, что пока мимо проходят лишь поезда с малопривлекательными грузами, но охрана приведена в готовность. А значит, специальные эшелоны обязательно будут. Немецкое командование повезет свое секретное оружие, никуда не денется.

Однако прошли сутки, вторые, а эшелоны с «соломенными домиками» не шли. Напрасно разведчики всматривались в даль дороги. Было похоже, что перевозку секретного оружия что-то затормозило. Так оно и получилось. К четвертой ночи в штаб оперативной группы прискакал гонец и привез листовку, снятую со стенки лесного полустанка. В ней говорилось:

«Граждане, живущие в прилегающих к железной дороге селах! Германская администрация и сам Верховный Главнокомандующий Адольф Гитлер, проявляя большую заботу о жителях оккупированных областей, начали с этого года планомерные поставки облегченного сборно-щитового жилья для пострадавших в войне. Но подлые лесные бандиты задались целью помешать заботе фюрера и взрывают эшелоны с домами.

Граждане! Выявляйте и вылавливайте саботажников. Охраняйте эшелоны с подарками фюрера!

Командование Германской армии».

Прочитав листовку, Алексеев сказал:

— Очередной брех пса Геббельса.

— И не только брех. Хитрость. Расчет на усыпление бдительности советских патриотов.

В тот же час командир отдал приказ:

«Листовка врага — это его уловка. Усильте наблюдение. Эшелоны с «соломенными домиками» пускать под откос!»

На другой день, на рассвете, после получения приказа командира старший сержант Флягин и сержант Дмитриев с отрядным фотографом, дежурившие с подрывной машинкой, заметили эшелон, идущий из Осиповичей на Бобруйск. Впереди паровоза катились три платформы, нагруженные мешками с песком и другим балластом, а затем — какая радость! — десять платформ с «соломенными домиками». Десантники в светлое время такого подарка не ждали. Они тренировались и ждали удобного случая ночью, но не днем. И вдруг…

Сержант Дмитриев не поверил своим глазам, немножко растерялся и обратился к старшему сержанту:

— Саша! Ты видишь, что ползет по железке на восток? Это то, о чем говорил командир, ради чего мы дежурим уже который день!

— Вижу, Додик, — растянуто проговорил Флягин. — Главное — не упустить его, гада. У тебя все в порядке?

— В полненьком, Сашенька! Не мешай затаить дыхание…

Взрыв большой силы раздался в февральское утро в лесах восточнее Бобруйска. Десять платформ с «соломенными домиками» и три вагона с солдатами пошли под откос. Каково же было удивление десантников, когда из двух «соломенных домиков» вывалились бронированные громадины с пушками крупного калибра, увенчанными дульным тормозом. То были ставшие потом широко известными танки «пантера». То было новое секретное оружие фюрера, новая боевая техника реванша за Сталинград.

Пользуясь общим замешательством после взрыва и крушения эшелона, группа Соколова сфотографировала «пантеры» и осмотрела их. Ясно, принципиально новые тяжелые танки, у них весьма толстая броня, приземистая башня, широкие гусеницы и длинноствольная пушка.

— Да, братцы, машины не шутейные, — высказался служивший в танковых войсках Базиров, — бороться с ними будет трудно. Экая броня!.. Возьмет ли наша артиллерия?

— Обязательно возьмет, — заверил Буташин, — почему не взять? Наши артиллеристы найдут и на них узду.

Майская блокада

Робко, пугливо, как бы с оглядкой, пришла на Березину весна сорок третьего года. Из домов, щелей и убежищ, как тараканы на тепло, вылезали, оживлялись, активизировались зимовавшие в уцелевших селах солдаты рейха, каратели, заготовители контор, чиновники управ, комендатур и другая фашистская нечисть.

Появились на опушках лесов и гестаповцы. Собачьим нюхом вынюхивали они следы десантников и партизан. Проникали и на восточный берег Березины через единственный мост между Березино и Погостом. Мост этот немцы берегли, как зеницу ока. С двух сторон его бессменно дежурили четыре вкопанных в землю танка и до двух взводов фашистов с пулеметами и