— Не мешай, хейр! Она не та, за кого себя выдает! Ее дух затаился и ждет, когда мы уйдем, поверив в ложную смерть. Я уже видел такое… и знаю, как заставить его действовать!

Когда острие тарна погрузилось наполовину, я не поверил своим глазам. Скрижаль Вероники вспыхнула — большая, серебряная. Она нервно мигала, как будто трескаясь, медленно разделяясь на несколько неровных частей. В мертвой Восходящей появилось биение энергии, в распоротом горле засияла Звездная Кровь. Тело выгнулось, в глазах появился блеск жизни, а изо рта вырвался хрип.

Белый Дьявол молниеносно извлек тарн из светящейся лазурью раны, которая мгновенно исчезла, оставив лишь пятно крови на гладкой белой коже.

Она оживала! Совершенно сверхъестественным образом, вопреки всем законам биологии и принципам Восхождения. Я не верил своим глазам, но от полученных ранений не осталось даже малейшего следа. Вероника Максвелл шумно сплюнула темно-красным, попыталась приподняться, но уперлась в острие тарна, безжалостно направленное в грудь.

— Говори, — приказал Белый Дьявол, — Кто ты?

Вероника хрипло рассмеялась, с ненавистью глядя на меня снизу вверх.

— Ага… это ты. Значит… это твоих рук дело? — знакомым грудным голосом произнесла она, — А я-то думала, куда ты пропал… Значит, понял? Вернулся, чтобы завершить дело? Да?

— Нет. Я пришел вас спасти, — качнул головой Белый Дьявол.

— Хватит… притворяться! Я знаю, кто ты… — с нехорошей улыбкой сказала Вероника, — Знала с первой секунды, как только увидела тебя во фригольде. Надо было убить тебя раньше… Восходящий Сигурд, или как там тебя зовут… по-настоящему?

— Восходящий? — спокойно уточнил мой вселенец.

— У вас там думают, что земляне — совсем дураки? — прохрипела она, — Меня предупреждали о таких как ты…

— У нас — это где?

— Ты и сам знаешь, где… — она подняла указательный палец, показывая в потолок, — Хватит этого фарса… Поиздеваться напоследок решил, что ли? Какого! Черта! Вам! Вообще! От нас! Надо!

Последнюю фразу она прокричала, с болью и отчаянием. Взгляд Вероники метался по сторонам, она лихорадочно искала выход — и не находила его. Острие тарна по-прежнему упиралось ей в солнечное сплетение — одно движение и иллиумовый шип пронзит ее средоточие. Для Восходящих даже высших рангов это уязвимое место — я помнил, как корчилась Азимандия, как дрожала ее Скрижаль, покрываясь трещинами — и подобное только что произошло с Вероникой. Белый Дьявол знал, что делать — именно угроза удара в средоточие заставило ее ожить!

— Кто и где тебя предупреждал?

— Ничего я тебе не скажу, ублюдок, — прошипела она, — Передай вот это своим хозяевам!

Она подняла руку с вытянутым средним пальцем.

Я не понимал, что происходит. О чем вообще она говорит? За кого меня принимает? Откуда она знала, что я Восходящий с самого начала — и почему тогда не раскрыла мою тайну? Как провела меня на предыдущих сеансах нашего ментального импринтинга? И самое главное — кто она такая и почему способна воскресать?!

— Мы должны узнать… Это важно! Важнее всего, что было до этого…

Мои глаза, а затем, с секундным запозданием глаза Вероники вспыхнули серебром Звездной Крови. Нас связали две нити трепещущего света. Я понял, что Белый Дьявол использует Гипнотизм — не Руну, а Навык Ментального Искусства, и тут же осознал, что воздвигнутую Вероникой стену не проломить. То ли она стала намного сильнее, то ли искусно скрывала свою силу все время нашего знакомства, но ее ментальная мощь превосходила нашу, даже подпитанную злой волей Белого Дьявола. Силы хватило для допроса беззащитной души Кнута, но сейчас мы столкнулись как минимум с равным противником! Наш взгляд скользил и срывался по ее броне, как острие ножа по металлическому доспеху, не в силах отыскать уязвимую щель. Более того, сама Вероника, кажется, перешла в атаку: некрасиво прикусив нижнюю губу, она отчаянно пыталась давить на мое сознание.

На мгновение мы застыли в равновесии противоборства, глаза в глаза, связанные нитями лазурного света: странный поединок лежащей женщины и мужчины, упирающего копье ей в грудь. Вероника не собиралась сдаваться, она боролась до конца, защищая что-то очень важное, и я ощутил уважение и даже жалость к ней, потому что Белый Дьявол не собирался останавливаться. По его эмоциям, по его действиям я осознал — происходит что-то крайне серьезное. Продолжая давить Веронику взглядом и одновременно упирая иллиумовый шип в ее грудь, он молниеносными жестами открыл нашу Скрижаль и вывел наружу несколько Рун.

Серебряную Руну Гипнотизма. И три Универсальных Руны из нашего НЗ. Неужели он решил пожертвовать ими…

Все три обернулись серебряными Усилениями. И одна за другой влились в Руну Гипнотизма.

Первый шаг — Руна Массового Гипноза. Второе усиления — Руна Месмеризма. И третья, финальная ступень — Руна Ментального Доминирования. Описание гласило:

Серьезно усиливает ментальные и телепатические способности. Наделяет способностью подчинять разумных, читать их мысли и воспоминания, заставлять выполнять любой отданный приказ, вплоть до самоуничтожения.

Внимание: при намеренном злоупотреблении возможен гнев Наблюдателя!

Три серебряных Усиления! Это означало, что Гипнотизм достиг уровня слабого золота. Кто-то собирался действовать наверняка, не оставив жертве никаких шансов. Она расскажет — или умрет!

Вероника в ужасе завизжала, когда ощутила касание этой Руны. Наш взгляд из ножа превратился в дыхание дюз звездолета, сжигающее все на своем пути, в раскаленный пресс, который, казалось, внимает внутрь кости ее черепа вместе с лицом, глазами и кожей. Он взломал, проломил, сокрушающим тараном ворвался в ее сознание — наверное, это было очень неприятно, потому что мисс Максвелл затрясло, как в эпилептическом припадке, из носа и ушей потекла кровь, а обезумевшие глаза начали вылезать из орбит. Я был там, в ней, в ее голове — вместе с Белым Дьяволом, тысячью щупалец копошился в ее воспоминаниях, взламывал закрытые двери и видел то, что она не хотела открывать никому. Подобное уже происходило в Вечности с Кнутом, но там все прошло легче, он показывал все сам, а здесь приходилось вытаскивать щипцами, проламывать волю сильного, закаленного, умелого ментала, который боролся до конца, пытаясь защитить что-то очень-очень-очень важное.

Сколько времени прошло? Где Арахниды, всех ли они поймали, что с убежавшими землянами? Я не знал, полностью поглощенный потоком картин и воспоминаний, которые мы извлекали из разума мисс Максвелл.

Фригольд, много фригольда, земная техника, теплицы и поля, брифинги и доклады, много одинаковых дней и долгих ночей.

Походы, большие и малые тинги, золотое Древо — непредставимо огромное, вблизи, прямо над головой, странные существа в зале под парящей сферой. Фионтар, поединки, брызги крови на камнях и сияющие Руны.