Мятежник искренне веселился. Такое он никак не мог предположить от Бенджена. Сдать собственный город, пожертвовать мирным населением, зная, как будут действовать дикие одичалые и мятежные северяне, дорвавшись до дармовой выпивки, после лёгкой победы? Неужто слухи среди солдат верны и это была идея Моустаса?

«План слишком дерзок и хорош, - задумался Хелман. - Чувствуется «его» рука».

Логично, что раз «Небесный Клинок» не участвовал лично, то он передал свои наработки Бенджену.

Собрать собственных людей было мало того, что сложно, так на это ещё и накладывалась паника от некоторых, недобросовестных солдат, которых Толхарт поручил рубить на месте. Но и это не всё, ведь ко всему прочему добавились внезапные конфликты между одичалыми и северянами.

И вот, трубы звали и звали, но мало было тех, кто откликнулся на их зов, слишком мало.

Кавалеристы Застенья спустились с холмов так быстро, что большая часть лагеря мятежников, собранного за стенами Зимнего городка, где располагался обоз, размещались слуги, малочисленная охрана и богатые шатры лордов, разбитые ещё вчера, оказалась попросту брошена.

Отступавшие ко своим, в Зимний город, мятежники подожгли часть палаток, чтобы добро не попало в руки врагам, но это мало повлияло на исход. Сотни раненых, неспособных спасаться бегством, были брошены на произвол судьбы, как и большинство пеших слуг.

Отряды конных всадников, пытавшихся замедлить продвижению противника, быстро оттеснили или обратили в бегство, а по их следам катились волны неистово кричащих кавалеристов, радостно поливающих мятежников стрелами, сбивая на землю и затаптывая конями.

На протяжении утра Толхарт и его приближённые лихорадочно собирали тех, кто остался за пределами Зимнего города, и прилагали все усилия, чтобы организовать оборону хлипких и низких городских стен.

Победа обернулось ловушкой. Они оказались заточены в городе, приличную часть укреплений которого сами же и уничтожили. Все знали, что на них вышел лишь авангард. Вот-вот подойдёт пехота и тогда будет штурм. Одна единственная битва, которая закончит всё восстание.

- А может и нет, - ухмыльнулся Флинт. - Будет смешно, если они не решатся жертвовать людьми, а организуют осаду.

Решив быстро обследовать продовольственные запасы, мятежники узнали, что городские амбары были пусты. Один из оборотней, Джайлс, даже лично пытался вынюхать какие-то «тайные склады», но потерпел неудачу. В городе было крайне мало пищи, которая, как раз-таки, присутствовала лишь в домах крестьян и различных кабаках. Все центральные огромные кладовые не содержали и одного мешка.

- Они готовились, - почесал затылок Рисвелл. - Вот же...

Отчаяние теперь отражалось не только в глазах рядового состава их армии, но и у лордов.

В это время Бенджен Старк, вместе с советниками и преданным окружением, наблюдал с холма за тем, как огромные крылья его объединённой с Застеньем армии, неумолимо смыкаются вокруг Зимнего городка.

Периодически в его глазах отражался чужой разум, который давал советы и приказы. Бенджен не был в силах им противостоять, но он и не желал. План по заманиванию мятежников в собственный дом оказался чудовищно жестоким, но более чем разумным.

«Кого ты предпочтёшь оставить в живых, лорд Старк, - шептал ему голос его Бога. - Своих солдат или черноногих крестьян?»

Выбор был очевиден. В прямом же бою, увидев подавляющее численное превосходство, Толхарт наверняка бы сбежал. Гонять его по всему Северу было плохой идеей. От этого жертв может быть только больше.

Что же, теперь с этим было покончено. Из этой ловушки ему уже не выбраться.

Вокруг Зимнего города возводили лагеря и укрепления, чтобы помешать возможному прорыву врага из-за низких стен. Лошади, конечно, через них не перепрыгнут, но возможные диверсанты — вполне.

- Ты боишься, Хелман? Если и нет, то будешь! - злобно ухмыльнулся Бенджен. - Готовьтесь к штурму!

***

Зимний городок, взгляд со стороны

Руперт Рисвелл, рядом с которым стоял Кларенс Флинт, прислонился к известняковому парапету на вершине стены, глядя через бойницу на грязную равнину внизу. Окрестности кишели всадниками врага, которые стаскивали вещи и палатки мятежников на огромные костры, устанавливали заместо них собственные шатры, строили частоколы и земляные валы. Отряды кавалеристов в сверкающих шлемах патрулировали территорию вокруг.

Мятежникам пришлось занять те же самые места, которые ранее занимали жители Зимнего городка, чтобы обстреливать нападающих.

С ужасом они заметили, как из-за горизонта медленно появляются и приближаются осадные башни. Слуги Старка и их сторонников заготавливали лес, сооружая лестницы. Рисвелл крепко зажмурился, глаза жгло, словно огнём.

«Этого не может быть! Только не это!»

Сперва эйфория — полный экстаз! — вызванная падением города Хранителя Севера. Затем «Ручной волк», который так долго бегал от них, всегда казавшийся лишь трусливым псом и собравшим у себя столь же никчёмных солдат, материализовался на холмах у города. Причём не один, а с внушительным подкреплением.

Изначально в голове у Руперта билась одна-единственная мысль: кто-то совершил чудовищную ошибку! Всё уладится само собой, как только прекратится хаос грабежей. Эти отряды всадников в тяжёлой броне — они не могут быть кавалерией Старка и Застенья...

Первого уже дважды разбивали в пух и прах, а у региона за Стеной были свои проблемы, тем более, слухи о орде дикарей из Земель Вечной Зимы... Даже если они...

«Нет, это ложь, это пьяные бредни!»

Мятежники уже взяли Зимний городок! В паре часов езды от Винтерфелла! Всё было готово, чтобы захватить столицу Севера и провозгласить нового грандлорда! Они были так близко..!

Так близко...

Мужчина был уверен, что в Винтерфелле даже видели дым от Зимнего городка. Возможно, на самых высоких башнях можно было бы даже разглядеть, как они захватывали его вчера.

Но кавалеристы действительно были людьми Старка и Застенья. Вот мелькают инквизиторские гербы. Вот «Небесные братья» и целые отряды бывших одичалых, таких же, как у них! Все эти люди охватили город огромным кольцом, и над ними реял лютоволк Старков. Они жгли оставшиеся без защиты лагеря мятежников, убивали больных и раненых, гнали прочь безумцев, которым хватало глупости препятствовать их продвижению.

«Ручной волк» пришёл, оскалив клыки. Люди забыли, что они у него есть.

«Старые боги покинули нас, - хихикнул Рисвелл. - «Небесный Клинок», даже отсутствуя, умудряется побеждать».

- Сколько их, на твой взгляд? - спросил Руперт у Кларенса, который стоял, скрестив руки поверх чешуйчатого доспеха.

- Да какая разница? - отозвался Флинт.

Его жёсткий взгляд нервировал Рисвелла и лорд снова принялся осматривать затянутые серым дымом окрестности. Утром, когда масштабы бедствия постепенно прояснились, мужчина раз за разом спрашивал себя: почему? Почему?! Его