Успех!

Пусть незначительный, пусть мимолётный и вовсе случайный. Пусть!

Это успех, и он дал Линдиэль уверенность — такую же иллюзорную, но слишком сладкую, чтобы забыть и перестать в неё верить.

— Смогу! — повторила эльфийка, уже не замечая неверия в глазах мастера, понимавшего разницу между разоружением противника на тренировке и убийством врага в настоящем сражении. — Я поеду на Ард-Гален! Там моё место!

Линдиэль не заметила скептического взгляда Нолдо и была счастлива настолько, что до конца обучения не чувствовала ни усталости, ни боли от пропущенных ударов.

Глубокой ночью, побежав на побережье, с радостью несясь против ветра, дочь Новэ Корабела чувствовала, как поёт душа.

Волны разбивались о скалы, звёзды сияли волшебно ярко.

— Вала Улмо! — крикнула Линдиэль. — Слава тебе, великий Владыка! Спасибо! Спасибо! Теперь я знаю, что могу ехать навстречу любви! Спасибо! Негасимая слава тебе!

Ночь, своей безжалостной рукой обозначит цель, — сложились слова в песню, — неотвратимого движения клинка.

Что мне помешает завладеть его душой?

Печально странно — до чего она легка!

И смех разольётся на все времена и века, 

И ветер проснётся, поманит себе на крыла,

А я его обману, стану птицей сама!

Я взмахну сизым крылом!

Что была моя боль, то окажется сном,

И ветер закружится с песней вешней.

Один взмах стальным клинком 

Рассечёт мою кровь на «тогда» и «потом»,

И я забуду, что значит быть прежней.

Прочь! Сомненьям места нет на наших небесах.

Теряет чёткость загустевшая печаль в глазах,

И страх упасть и не очнуться на руках

Наутро превратится в серый прах.

И сладко, и горько, наивно плывут облака.

Создатель! Как ловко ты не дал эльфам крыла,

Я тебя обману — стану птицей сама!

Ночь замерцала звёздами, засияла лунным серебром, волны стихли вместе с замершим ветром. Счастливая эльфийка не замечала ничего вокруг, и даже странного оживления на главной площади белокаменного Виньямара, когда Галдор, отправившийся вместе с отрядом на поиски Белой Рощи, вернулся один и, ни с кем не заговаривая, поспешил на встречу с лордом Турукано.

***

Лес расступился, открыв взорам очередное болото.

— Остановимся на привал, — задумчиво произнёс Глорфиндел, сбросив с плеча сумку. — Нет ни сил, ни желания идти вперёд.

Галдор посмотрел на соратника с таким изумлением, словно у того выросли оленьи рога.

— Я пойду дальше, — сказал Синда, видя, что Эктелион тоже удивлён поведению друга, — скоро вернусь.

С северо-запада долетел свист-перекличка, и менестрель ответил голосом флейты.

— Иди, — равнодушно отмахнулся золотоволосый Нолдо, доставая купленное в недавно встреченном поселении медовое вино.

Эктелион посмотрел на друга с ещё большей тревогой, так и не решив, какой именно вопрос задать, однако, когда Галдор скрылся за деревьями, Глорфиндел, отпив уже немало хмеля, заговорил сам.

— Бессмысленность происходящего меня убивает, — со злостью выдохнул Нолдо, снова делая глоток. — Всё бессмысленно! Глупо! Пусто. Словно предрешённое будущее в бездне уже наступило. Мы идём по пути, которого нет, к цели, которой нет, в будущее, которого тоже нет!

— Раньше тебя это не заботило, — стал наигрывать безмятежную мелодию Эктелион.

— Раньше. Раньше впереди было что-то, кроме пустоты.

Внимательно взглянув на Глорфиндела, менестрель подумал и вдруг рассмеялся:

— Я знаю, что случилось! Тебе стало не с кем и не за что сражаться. Может, бросим всё и поедем нервировать Моргота, распевая песни на Ард-Гален?

Реакция друга заставила внутренне содрогнуться.

— Я не хочу войны, с кем бы она ни была, и неважно, правы ли те, на чьей мы стороне, — мрачно произнёс золотоволосый Нолдо, бросая под ноги опустевшую флягу. — Но и в мире жить не могу.

Понимая, что сказать нечего, Эктелион заиграл мелодию, которая раньше казалась забавной.

Раньше…

***

Пройдя сквозь заросли кустарника с липкими листочками, перепрыгнув ручей и едва не оставив сапог в болоте, Галдор остановился и осмотрелся. Место казалось слишком тихим для этого времени года, и безмолвие насторожило, однако эльф быстро понял, в чём дело: поросль здесь была относительно молодой, под ногами рассыпались трухой давно заросшие мхом упавшие стволы. Всё говорило о лесном пожаре, случившемся на рубеже Эпох. Внимательно смотря, нет ли на земле змей, искатель отправился в сторону единственной поющей птицы, голос которой звучал глухо, видимо, из дупла примерно в ста шагах к востоку.

— Надеюсь, ты не в сговоре со стаей хищников, — хмыкнул эльф, обращаясь к пернатой, — не заманишь меня в логово чудовищ.

Захлопали крылья, голос смолк.

— Боишься, я разорю твоё гнездо?

Вопрос остался без ответа, шорох среди мха привлёк внимание — молодая, ещё короткая змейка скользнула из-под бревна в сухие листья: зелёные, серые, бурые…

Взгляд застыл на маленьком листочке — слишком светлом на фоне однотонных и пёстрых собратьев.

Нагнувшись и присмотревшись, Галдор почувствовал головокружение — неужели?.. Нет, этого не может быть, не может!

Дрогнувшая рука нежно взяла крошечную серебристую драгоценность, бархатистую на ощупь, улыбка озарила лицо. Закружившись на месте, пытаясь понять, откуда упал листок, искатель с замиранием сердца начал всматриваться в кроны, заметался из стороны в сторону, и вдруг увидел то, что так отчаянно надеялся найти.

***

— Я нашёл, братья! Я… Мы нашли! Представляете?!

Едва не выронив флейту, которая, казалось, давно играла сама по себе, пока менестрель, любуясь звёздами, думал о словах друга, Эктелион посмотрел на бегущего навстречу Галдора.

— Белое, — выдохнул Синда, протягивая дрожащие ладони с драгоценным листочком, — деревце.

— Деревце? — Глорфиндел медленно поднялся на ноги, погасшие глаза равнодушно посмотрели на собрата. — Одно?

— Да какая разница?! — воскликнул счастливый искатель, прижимая сокровище к сердцу. — Останьтесь с ним, посторожите! Оно же… такое беззащитное! А я — к лорду Турукано! Он должен знать! Он решит, как поступить!

— Нам рощу надо найти, а не одно деревце, — равнодушно отвернулся золотоволосый Нолдо, но Галдор, сунув в руки Эктелиону карту, уже подхватил вещи и бросился к собратьям, оставшимся присматривать за лошадьми на поле около леса.

— Пойдём, — хлопнул друга по плечу менестрель. — Посмотрим, что наш соратник отыскал.

***

Турукано посмотрел на сидевшего рядом летописца, который ждал распоряжений.

— Никто не должен знать, что ты нашёл белое дерево, — тихо произнёс виньямарский лорд, глядя прямо в глаза удивившемуся Галдору. — Если рощи нет, корабли строить не из