— Это свитер, мистер Перес. Это называется свитер. И если я не буду улыбаться, кажется, я буду биться в страхе — вы меня пугаете.

— Не переживайте — я слышу ваше сердце, оно у вас крепкое, до инфаркта еще далеко…

Лин, провожая Ник до кабинета Переса, расположенного на первом этаже общежития, шепнул:

— Я буду рядом.

— Иди оденься. — посоветовала она ему. — За пару минут даже Пересу меня не выпить.

— Ник, все будет хорошо.

— Да. — Главное, верить, что выйдешь из кабинета живой. Даже не так. Верить, что удастся сохранить жизнь Осени. А еще лучше — выкупить его у Переса. Почем ныне вампиров продают…

Кабинет был небольшой, все же общежитие не под нужды Переса строилось. Зато… Пафоса в кабинете было много — этот вампир притащил с собой кучу мебели: шикарный, солидный стол, кожаное кресло, вычурные стулья для посетителей, полки… Хотя нет, полки для мелочей были слишком простенькими для Переса. Наверное, они тут были всегда. Понять бы еще, куда этот вампир элиткласса прячет бассейн и девочек.

Она села на стул напротив Переса. Тот откинулся в своем кресле, поправил манжеты с изумрудными запонками, закинул ногу на ногу. Сидел, старательно улыбался с закрытым ртом, а тянуло от него уже не злостью — какой-то застарелой ненавистью, тревогой и безнадегой. Главное, с алыми глазами не встречаться — Ник помнила, что Осень слишком легко заловил её на подглядывании.

— Я вас слушаю, — ровно сказал Перес, он даже не старался изображать внимание.

Ник сжала пальцы в кулаки, а потом еле заставила себя распрямить их — нельзя показывать страх, хоть сердце ходило ходуном в грудной клетке. С этим ничего не поделаешь — у вампиров слишком хороший слух. Она откинулась на спинку стула, заложила ногу на ногу и просто сказала — на большую речь ей бы не хватило сил:

— Я хочу купить у вас Джонса.

Перес равнодушно уточнил:

— Кто — вы?

— Я мисс Ник Доу.

— Еще раз спрашиваю — кто вы? — он чуть сменил позу, сильнее впиваясь пальцами в подлокотники кресла.

— Ловец? — неуверенно предположила Ник, ничего уже не понимая. Перес игрался с ней, но зачем?

Он криво улыбнулся:

— И еще одна попытка.

— Я человек. — гордо выпрямилась она.

Перес насмешливо качнул головой:

— Ответ неверный, мисс Доу. Еще попытку дать? Я сейчас само терпение — кажется, мы стали находить общий язык, а я уже потерял надежду.

Или… Ник опешила — он не насмехался над ней? Он… Нуждался в помощи? В подсказке? Что ему нужно от неё?!

— Я леди Холма Ник Доу. — решилась она.

— Ваше происхождение подтверждено документально?

— Моя генетическая карта у вас.

— И для чего вы хотите выкупить Джонса? Подумайте хорошенько. У вас всего одна попытка. Одна, леди из Холма.

— Я хочу дать ему свободу.

Перес обмяк, словно из него выдернули стрежень:

— Никаких издевательств? Никаких воспеваний? Никаких наказаний и воспитания?

— За кого вы меня держите?

Перес слишком честно ответил:

— За того, кто издевался над Джонсом с самой первой встречи. Вот что вам не понравилось в мешке кофе? Впрочем, не отвечайте. Я до сих пор не понимаю — что вам не нравится в Линдро.

— Я не отрицаю — я плохо показала себя, не с лучшей стороны. Но Джонс простил меня — как раз сегодня я попросила у него прощения.

— Хорошо. — согласился Перес. — Я продам вам мисс Доу, леди с Холма, моего друга Брендона Микаэля Арна Джонса с позывным Генерал. Я продаю его по той же цене, по которой покупал — я чту традиции заключенного договора. Пятьсот тысяч, и он ваш.

— Сколько?! — опешила она.

Перес ей напомнил, дергая узел галстука:

— Мисс Доу, у вас только за льды сто пятьдесят тысяч. А еще Тамиор, а еще будут деньги за зону двести шесть. Вам грех жаловаться. Еще пару раз поднапрячься, и деньги будут. А я подожду, так и быть. Никому не продам его.

— А как-то вот… Снизить цену? Сделать скидку? Уценку там… Перес, у меня нет таких денег. Мне еще Эми выкупать… Орки рогатые…

— Я не могу снизить цену, леди Холма. — он все же стащил с себя галстук, сейчас явно жалея, что не может на нем вздёрнуть Ник. — Вам ли не знать — договора нельзя обходить и обманывать, иначе Джонс вернется в тот самый Холм привратником. Мы же оба этого не хотим? И, мисс Доу, не смотрите на меня загнанной ланью — я не верю, что вы умудрились как-то потратить сто тысяч за последние дни. У вас и трат-то таких нет.

Ник сдалась:

— Я найду деньги… Как-нибудь.

Перес подался вперед, опираясь локтями на столешницу. Его алые глаза как-то слишком подозрительно ласково смотрели на Ник:

— Мисс Доу, скажите, почему нельзя было сразу прийти и помочь соплеменнику? Почему пришлось ругаться и… Орать. Да. Признаю, я орал, был, возможно, не прав.

— Я… Я не думала, что все вот так просто.

— Просто?! Мисс Доу, вы говорите — просто?! Да я об стену бился головой — все леди и лорды Холмов ненавидят Джонса, даже не зная его. Им плевать — что он сделал и кому, главное, что он нанес оскорбление одному из лордов. Этого достаточно, чтобы наказание продолжалось и продолжалось.

Ник не удержалась:

— Вы не хотите снять с Джонса привязку на крови? Просто в качестве доброго жеста? Я подпишу соглашение о его выкупе, а вы…

Перес резко встал:

— Нет. — он принялся ходить по комнате, словно загнанный в угол тигр.

— И вы после этого выговариваете мне о милосердии? Вы? Вот именно вы?!

— Именно я, — горько сказал Перес. Он подошел ближе, опираясь руками на стол и заглядывая Ник в глаза. — Да. Именно я отказываюсь снимать привязку. Он даже у вас будет жить с моей привязкой. Но вы же леди Холма…

— Перес… Почему?

Он скривился:

— Угадайка? Могу предложить до сотни попыток.

— Не играйте со мной! Прошу. Почему?

Он хлопнул ладонями по столу, и тот явно просел:

— Потому что иногда фейри сволочи. Так яснее? — он вновь пошел ходить по кабинету. Поправил жалюзи, плотнее задернул шторы. Те повисли на оборванных петлях.

— Вы не можете… Вам запрещено?

Перес развернулся к ней:

— Да вы оракул.

— Прекратите издеваться.

Он оперся спиной на стену и сложил руки на груди:

— Нет, мисс Джонс, это вы издевались надо мной всю эту осень. Или вы всерьёз думаете, что являетесь экстраординарным ловцом? Да будь моя воля —