— Понял, кэп. — склонил голову Утес. — Я уже своим звонил, болтал, что видел собственными глазами нагайну. Через пару дней город только об этом и будет болтать. Никто про леди Холма и не вспомнит, если один клыкастый опять не полезет пить не свое.

Ник вмешалась:

— Это я его напоила. Против его воли. И… Парни, если с кем-то будет так же плохо, если я смогу что-то сделать для вас, даже не совсем законное — я сделаю.

— Ха! — гордо вскинул кулак вверх Жердь: — потому что мы стая!

Утес закатил глаза вверх:

— Болван ты, Жердь, а не стая. И не бойся, Ник, стая своих не предает.

Жердь, в котором еще пели гормоны, снова влез:

— Да, мы стая Линдро. Узнают — нам не жить. Межвидовые стаи запрещены. Но как там у вас, ловцов… Услуга за услугу? Мы не выдаем вас, вы не выдаете нас.

Джонс, тщательно прожевывая травы, сказал:

— Я счел бы честью вступить в вашу стаю…

— Еще один болван, но сообразительный. Ты вампир. — напомнил Утес.

Ник вмешалась:

— Он человек! И вы — люди. И я человек. Мы все можем быть друзьями.

Джонс добавил:

— …только я не свободен. Я буду обузой. Но, клянусь, я вас не выдам.

— Не боись, мы своих не предаем. — Это, конечно же, не удержался Жердь. Ник уже не знала — прибить его или расцеловать. Жаль же до ужаса беднягу — у него гормоны неприкрыто поют, а он тут честно с ней возится.

Лин шумно принюхался, проверяя на запах крови, осторожно поправил ворот на шее Ник и решился:

— Пора возвращаться. Джонс, пешком выдержишь или Жердю тебя подвезти?

— Я сам.

— Хорошо. — Взгляд зеленых глаз переместился на Ник, — а ты сама пойдешь или прокатишься на лигре?

— Спрашиваешь?! А… Можно?

Жердь хлопнул её по плечу:

— Можно, тебе все можно. — он упал уже на лапы и потрусил вдоль реки. Джонс двинулся за ним. Следом пошел Утес.

Ник прижалась на миг к Линдро, привставая на цыпочки и обнимая за шею, чтобы хоть как-то достать до уха. Лин послушно наклонился.

— Знаешь, лигр, ваши оборотницы идиотки. Ты совершенство. В любом виде. Мне даже жаль, что мы друзья. Учти, выберешь пару — я буду дико ревновать, она должна быть мисс Совершенство, никак не меньше.

— Ясно, — он чуть отодвинулся, тут же бодая Ник огромной лобастой головой в живот. Переход от человека к зверю был идеален — практически незаметен, а ведь Ник знала — именно в момент перехода оборотень наиболее уязвим.

Она не удержалась, прижалась к его морде, пахшей чуть более зверино, чем хотелось бы.

— Ты не лигр, ты какой-то пони огромный. Вот будет обидно, если меня укачает.

Лигр не обиделся, что его так неэлегантно сравнили. Он лишь прошелся мокрым носом по лбу Ник и припал на лапы, чтобы она могла на него залезть. Уже через пару его мягких, скользящих шагов, Ник поняла, что амазонкой ей не быть. Она опустилась вперед, обнимая Лина за шею и приникая к его недовольно прядающим ушам:

— Потерпи. Потом клянусь, никогда не посягну. Будешь только любимую возить. — Её пальцы зарылись в его теплой шерсти, — рогатые орки, до чего же ты хороший пони!

Он чуть задрал голову вверх, заглядывая ей в глаза.

— Да, да, да, я знаю — ты меня слышишь и понимаешь. И потом мне возможно будет стыдно, но не сейчас. Оборотницы — глупые кошки. Есть же ЭКО и усыновление, и прочее. Была бы моя воля — никому бы тебя не отдала…

Лигр вновь недовольно запрядал ушами.

— Да не возмущайся ты так, отдам, отдам конечно же. Только обещай, что из-за какой-то кошки мы не бросим дружить.

Лин рыкнул, и Ник вздохнула:

— Будем считать, что это да. И… Лин ты бы знал, как мне плохо… Как я боюсь разговора с Пересом. Если он узнает про привязку… — её руки сильнее сжались на его шее, но лигр не возмутился. Он продолжил движение.

А пламя все так и рвалось в небеса. Гнева Ник сегодня выпустила в этот мир много. И как бы этот гнев не обрушился в том числе и на голову Джонса. За себя было не страшно. Она сегодня здесь, а завтра там, а раны… раны затянутся. Только Джонсу бежать некуда. У него только арена для боев впереди.

Что за день…

Потеряла принца, чуть не потеряла его дружбу, чуть не стравила друзей в драку, чуть… Нет, Осень она Пересу не отдаст. Не позволит. Пусть без кинжала, но сил должно хватить. Она скривилась — хотя бы на разговор точно сил хватит.

Глава 19 Трудный разговор

Перес их уже ждал — ходил туда-сюда вдоль Границы. Хмурый, расстроенный, злой. Ветер принес его запах — запах неожиданного отчаяния. Ник, сползая с Лина, впервые почувствовала Переса так, как чувствовала мир. И это отчаяние почти примирило её с гневным обнюхиванием. Кажется, подошедший к ней Перес был готов её съесть, а ведь Джонс с парнями первыми вышли из зоны и уже даже что-то доложили ему.

За спиной Ник выпрямился, вызывая восхищенные вздохи у женской половины техников, Лин. Он утешающе положил руку на плечо Ник.

— Ничего не бойся.

Перес скривился:

— Мисс Доу, наше сотрудничество не состоялось по причине отсутствия в вас человечности.

— Если вы о пожарах… — старательно держа голос под контролем, сказала она, пряча облегчение от того, что запаха крови Перес не учуял. Ни от Осени, ни от неё.

— Мне плевать на зону, мисс. Мне не плевать на вашу человечность. И тут вы проиграли в пух и прах.

Лин вмешался:

— Мигель, прошу. Давайте сядем и поговорим. Все. Спокойно, как делают это люди.

Тот одернул свой всегда идеальный пиджак:

— Мне не о чем разговаривать с мисс Доу.

— Зато мне есть о чем поговорить с вами, — голос все же предал Ник, выдавая её волнение. Перес вздохнул:

— Мисс Доу, времена, когда мы питались неугодными нам девочками, давно прошли. Вам нечего бояться.

— Кроме вашего крика?

— Кроме моего крика. У меня есть некоторые проблемы с контролем гнева — наследство вампиров, никуда не денешься от него. Но я стараюсь, мисс Доу. И где вы предпочитаете поговорить? Впрочем, пройдемте в мой кабинет. И… — он обернулся на оборотней и Джонса, — парни, вы бы прикрылись, что ли. Пятый век, а вы как дикари какие-то. Брендон, не улыбайся так, джинсы зимой, тем более женские, за одежду тоже не считаются.