мягко говоря, странной. «Надо же было до такого додуматься! — Он озадаченно почесал в затылке. — Бросить всё и податься в неизвестные края счастья искать. В компании с неуравновешенным юным фанатиком. Меня, наверное, свои уже потеряли, Лионелла волнуется… Хотя, может быть, и нет…» Настроение сразу же упало, когда вспомнились мысли о том, что маги его использовали в своих целях. «Надо вернуться, чтобы разобраться с этим. Что толку гадать?»

Вопрошающий взгляд Чезаре стал совсем нетерпеливым, и Влад решил разъяснить ситуацию. По мере рассказа о вчерашней попойке и побеге лицо мальчишки вытягивалось, становясь ещё более страдальческим.

— О, Боже… — простонал он, когда эпопея закончилась. — Какой дурак…

Влад усмехнулся:

— Может, и не самый умный поступок, но мне он оказался на руку. Свобода — это прекрасно!.. — Парень опёрся спиной о лежащее рядом бревно и мечтательно уставился в небо. «Нужно находить в жизни позитивные стороны. Так ли было бы важно, искренне ко мне относится магичка, если б я до сих пор под стражей сидел? А теперь — всё зависит только от меня. Куда захочу — пойду. Весь мир передо мной! Тьфу ты, какие мысли пафосные в голову лезут с похмелья!»

Чезаре, конечно же, не оценил радости момента и сделал единственное, что могло придать ему уверенность в незыблемости существования. Потянулся за луком. Влад, краем глаза заметивший движение, недолго думая, применил любимый приёмчик и завернул мальчишке руки за спину, не позволив добраться до оружия.

— Ты что это задумал? — спросил он. — Вчера другом прикидывался, а поутру опять за своё? Нехорошо.

Чезаре попытался освободиться, но только бессильно скрипнул зубами и выругался. Влада, которому амулет перевёл тираду дословно, даже зависть взяла — так витиевато и незатасканно выразился лучник.

— Слушай, — начал Комольцев проникновенную речь. — Чего ты добиваешься, я никак не пойму? То, видите ли, ему под крылышком инквизиции не нравится. Только оттуда смахался — опять не так! Определись уж как-нибудь. Мне не внушает оптимизма мысль о таком непредсказуемом спутнике в дальней дороге.

— В какой дороге? — возмутился Чезаре. — Думаешь, я тебя буду провожать до самого Таранта?

— Вообще-то вечером ты сам предложил этот вариант. И сам вывел меня за пределы лагеря, очень беспокоясь, как бы погоня сразу не двинулась за нами.

— Господь всемогущий, что я наделал! Точно алкоголь — выдумка Дьявола. Не помню ничего, что делал, что говорил… — мальчишка буквально взвыл от осознания собственного просчёта.

— Я сейчас тебя отпущу, — сказал Влад, ногой отодвигая лежащий на земле лук в сторону. — Надеюсь, ты не будешь хвататься за оружие, мы нормально спокойно поговорим и решим, что делать дальше. Согласен?

Чезаре коротко кивнул.

Мир, возникший вокруг, был кристально чистый и ясный, под стать мозгам, тоже чистым и ясным, незамутнённым воспоминаниями о жизни, предшествовавшей приговору. Арман не смог точно зафиксировать момент прихода в сознание. Вроде бы только что, миг назад, его настигла темнота под металлической аркой в огромном зале, и вот уже — совсем иная обстановка. Одинокая мысль была удручающе-нерадостной: в незнакомом лесу без снаряжения долго не протянешь. «Да уж, заменили смертную казнь, сволочи! На более длительную и интересную». Перед моментом ноль ему вручили только фляжку с водой и пачку сигарет. Последнее было изощрённым издевательством, учитывая отсутствие зажигалки или спичек. А умение добывать огонь трением среди многочисленных талантов Армана, к сожалению, не числилось. «И с одеждой не угадал…» — француз скептически оглядел свой городской серый камуфляж.

Сквозь радостный птичий гомон внезапно донеслись звуки чьих-то голосов. Лерой навострил уши: мужчины, двое как минимум. «Люди — это информация. Информация — это жизнь. Идём добывать информацию». Способность к исключительно быстрому принятию решений являлась одним из главных достоинств характера француза. Хотя в случае, когда решения принимались неверные, это же качество можно было счесть недостатком.

Стараясь не шуметь, Арман двинулся в сторону интересующих его звуков. Самому показалось, что треск поднялся, как от стада бизонов, лезущих через кучу хвороста, но, как ни странно, внимания говоривших это не привлёкло. Когда Лерой рассмотрел их сквозь ветви, то понял почему: этих двоих, похоже, собственные разборки интересовали гораздо больше, чем подозрительные хрусты.

Белокурый юноша и русоволосый крепыш лет тридцати. Единоборство практически мгновенно завершилось в пользу последнего. Разговор у них произошёл какой-то малопонятный. Арман так и не усёк, враги они или друзья и что делают посреди леса. Зато обратил внимание на несколько необычных подробностей.

Первое. Мужчины являли яркий контраст по внешнему виду. И дело было не в возрасте и чертах лица. Русоволосый одет привычно — камуфляж, защитного цвета футболка. А вот юнец словно вышел из исторического фильма — странного покроя рубаха, высокие сапоги из коричневой кожи, плащ, на широком поясе внушительных размеров кинжал в ножнах (именно кинжал, а не штык-нож, к примеру).

Второе. Мальчишка говорит по-итальянски, но как-то архаично. Арман понимал его, но формы некоторых слов и построение предложений звучали непривычно. А со вторым — вообще что-то недоступное рациональному объяснению. Лерой вроде бы слышал какой-то славянский язык, ни одним из которых не владел, но смысл фраз как будто сам складывался в мозгу.

Третье. На траве лежал лук и колчан со стрелами. Не спортивный, пластиковый, а самый настоящий, какому самое место в экспозиции музея.

Пока Арман протирал глаза, прикидывая, видит ли он на самом деле то, что видит, или это ему мерещится в коматозном состоянии, крепыш отпустил юношу и они уселись на траву, намереваясь, кажется, тихо-мирно продолжить общение без рукоприкладства.

— Представь, возвращаешься ты сейчас к инквизиторам. Охранники, которые меня стерегли, скажут, что это ты увёл пленного на допрос к кардиналу. А потом — какое совпадение! — еретик исчез, а вместе с ним и сын начальника Святой Палаты. На следующий день — ну надо же! — являешься целым и невредимым, с невинными глазами заявляешь, что ни сном ни духом про побег не знаешь. Смешно же!

Чезаре прикрыл глаза и словно бы задремал.

— Эй, ты меня слушаешь вообще? — возмутился Влад.

— Не ори, — между бровями мальчишки пролегла усталая морщинка. — По-моему, я что-то слышал. Там, — он указал пальцем за спину собеседнику, на плотную стену кустов, — кто-то есть.

Влад резко обернулся, но сквозь листву ничего невозможно было разглядеть.

— Уверен?

— Мне ещё раньше послышались шаги, но думал, показалось. Но там точно человек… По крайней мере на зверя по звуку не похож. — Чезаре стрельнул глазами в сторону лука.

Глава 4.6

«Да, недолго они ушами хлопали. Правда, удивительно, что заметил моё присутствие мальчишка. Крепыш-славянин производит