– Похоже на змею, правда? – раздался за спиной мальчика низкий бархатный голос.

От неожиданности тот вздрогнул и попытался отскочить в сторону. Нет, мальчик вовсе не ожидал нападения, просто сработал инстинкт, вбитый на уровень рефлексов с раннего детства. Его наставники приложили немало усилий, чтобы подготовить своего ученика к непростой, но такой желанной и великой миссии. Тренировки были жёсткими и требовали полной самоотдачи, но мальчик не жаловался, он понимал, что всё это делалось для его пользы, как и то, что его отдали чужому и, судя по всему, очень могущественному Творцу на обучение, едва ему исполнилось восемь лет. Мокрая от росы трава коварно выскользнула из-под подошвы, и мальчик почувствовал, что падает. Но скатиться по склону сопки ему не дали, сильные мужские руки подхватили его за плечи и удержали от падения.

– Осторожно, с утра на склоне довольно скользко,– попенял неуклюжему гостю хозяин.

Мальчик обернулся и с трудом удержался, чтобы снова ни броситься в бега. Перед ним стоял вовсе не старец с седой бородой и добродушной улыбкой, а ещё довольно молодой мужчина с фигурой, скорее, воина, нежели учёного мудреца. Волосы у него были коротко острижены, лицо гладко выбрито, никаких учёных атрибутов, вроде очков или мантии у учителя не имелось, он был одет в обычные спортивные штаны и толстовку. Образ, созданный в воображении мальчика, не вписывался в реальность совершенно, а оттого эта самая реальность вызвала острое чувство тревоги. А вдруг это вовсе не учитель, а какой-то чужой опасный тип, случайно оказавшийся у дома учителя? Однако следующие слова мужчины развеяли опасения подозрительного ученика.

– Здравствуй, Мартин,– произнёс тот красивым глубоким баритоном,– меня зовут Атан-кей, но ты можешь называть меня просто учителем. Идём в дом, ты ведь ещё не завтракал.

Мартин взял себя в руки и вежливо поздоровался, ему сразу сделалось стыдно за свою подозрительность и первый испуг. Ну чего ему бояться, в самом деле, он же может в любой момент отсюда удрать, просто трансгрессировать обратно домой.

– А можно спуститься к реке? – попросил он, чтобы продемонстрировать свою независимость, мол, какой-то глупый голод не помеха для истинного исследователя.

– Сможешь сам? – с улыбкой поинтересовался учитель.

Мартин на мгновение заколебался, а вдруг там внизу непролазные заросли или, того хуже, болото, сверху ведь не видно. Его неуверенность не прошла незамеченной для Атан-кея, учитель снисходительно усмехнулся и взял мальчика за руку. В следующее мгновение жуткий грохот ударил по беззащитным ушкам юного исследователя. Он оказался на высоком берегу, поросшем короткой и жёсткой травой, внизу под обрывом бурная река неслась как подорванная в узком каменном русле, прыгая по большим гладким камням. Мартин невольно отпрянул от края обрыва и крепче сжал руку учителя, однако уже через несколько секунд ему стало стыдно за свой неуместный страх, видно же, что берег прочный, не обвалится.

– Ну показывай, что ты умеешь,– Атан-кей отпустил руку своего будущего ученика и отошёл на пару шагов.

Мгновенная паника заставила сердечко Мартина забиться так часто, словно он только что спасался от погони. В горле словно бы застрял комок ваты, ни вздохнуть, ни слова сказать, руки сделались холодными, как ледышки, а ноги он вообще перестал чувствовать.

– Если ты сейчас не готов…,– учитель снисходительно улыбнулся, и в его глазах промелькнуло разочарование.

Атан-кей сразу заметил страх своего будущего ученика и тут же сделал поспешный вывод, что напрасно согласился его обучать. Скорее всего, этот малыш обладает какими-то способностями только в воображении своего отца, а на самом деле просто научился паре фокусов, чтобы дурачить окружающих. Да, разговор с обманутым родителем предстоит нелёгкий, тот ведь не сомневается, что его сын – это будущий Творец. Впрочем, если бы отец действительно был так уверен в его силах, то просто отдал бы в Школу, а не требовал индивидуального обучения. Конечно, восьмилетнему малышу было бы непросто среди учеников Школы, но это ещё не повод, чтобы учить бездаря на дому, толку от этого всё равно не будет.

– Я хорошо обращаюсь только со стихией огня,– голос Мартина прозвучал как бы вопросительно, мол, можно что-нибудь поджечь?

– Вот хитрюга,– Атан-кей мысленно восхитился его изобретательностью,– думаешь, нашёл способ избежать проверки? Святая наивность. Не стесняйся,– подбодрил он стеснительного врунишку,– я справлюсь с любым пламенем.

Мартин прикрыл глаза, его лицо напряглось, словно он решал какую-то сложную математическую задачу. По губам Атан-кея скользнула насмешливая улыбка, эта неумелая игра в волшебника выглядела гротескно и, если честно, неуместно, лучше бы честно признался, что ничего не умеет. В следующее мгновение в спину учителя ударила упругая волна горячего воздуха, и над кромкой обрыва взвились в небо яростные языки пламени. Он обернулся и с удивлением увидел, что горела не трава, а непосредственно вода в реке, как будто она была вовсе не водой, а жидким маслом. Пламя было совершенно бездымным, но оно совершенно точно не было иллюзией, огонь был настоящим. Атан-кей немного полюбовался на буйство огненной стихии, а потом сделал плавный жест рукой. Пламя мгновенно скукожилось и растворилось в горячем воздухе, через секунду уже ничто не напоминало о пожаре. Мартин открыл глаза и обиженно посмотрел на учителя.

– Значит, стихия воздуха сильнее огня,– сделал он поспешный вывод.

– Стихии тут ни при чём,– Атан-кей подошёл к своему ученику и ласково погладил его по голове. – Это мой мир, малыш, и я могу тут делать всё, что захочу.

– Вы будете меня обучать? – дрожь в голосе выдала волнение мальчика. – Я обещаю стараться. Очень, очень стараться,– добавила он с чувством.

– Когда твой отец попросил меня стать для тебя учителем, я полагал, что оказываю ему весьма серьёзную услугу,– Атан-кей положил руки на плечи своему ученику и строго посмотрел ему в глаза. – Тогда мне даже в голову не могло прийти, что на самом деле это он оказал мне услугу. Для меня честь и истинное удовольствие обучать будущего Творца.