Я осторожно положил ладонь на шею Лучика. Кожа у него была грубая и немного тёплая на ощупь.

— Через пару дней отправимся в путь, — сказал я ему. — Сначала в тёплый и даже жаркий мир, а потом… даже не знаю, какая погода сейчас на родине Зои. Вроде бы она говорила, что у них хорошо и почти всегда тепло из-за моря. Ты есть хочешь? Может, тебе барашка местного или ещё чего?

Лучик отрицательно мотнул головой.

— Ещё загляну, позже вечером, — пообещал я.

Что делать с ящером и зачем его отправили со мной, я пока не понимал. Вроде бы я рассказывал Нерулу о своих планах вернуться в далёкий мир с фиолетовым небом, как только решу проблему с сектой Вечных. Зная это, он всё равно отправил ко мне Лучика? Надеюсь, у них там всё хорошо…

Мир великих сект, окраины разрушенного города в западном лесу, несколько часов после полуночи

На просторную площадку между вековыми деревьями рухнул крылатый монстр, не меньше десяти метров высоту. Неуклюжая туша с длинной шеей и небольшой зубастой головой. Искажённое порождение магии, способное летать вовсе не из-за наличия кожистых крыльев. Изогнув шею, монстр открыл пасть и выпустил длинный поток белого огня. Всё, чего касался огонь, тут же вспыхивало и начинало яростно гореть.

— Какие же вы уродливые, — произнесла госпожа Мин, поднимая руку.

Верхняя часть тела монстра исчезла, вместе с головой и крыльями. Оставшаяся туша с длинным хвостом завалилась на бок, заливая всё вокруг тёмной вонючей кровью и ещё более дурно пахнущими внутренностями. В тот же миг, в полусотне метров позади, прямо из воздуха на землю упала верхняя часть монстра.

— Да, мама Ночь, — сказала госпожа Мин, — их уже достаточно, чтобы отравить не только лес своей кровью, но и все равнины вокруг него.

Между деревьев в пределах видимости лежало несколько сотен подобных монстров, больших и малых, заливая всё вокруг тёмной кровью. Со стороны всё выглядело так, словно кто-то разрубал их огромным топором на половинки, раскидывая в разные стороны.

Огромный паук высотой с трёхэтажный дом, на спине которого стояла госпожа Мин, слегка качнулся, переступая с одной ноги на другую. Под ним тоже были тела убитых летающих тварей. Сорвавшись с места, паук невероятно быстро помчался на восток, легко двигаясь по лесу. Через несколько минут безумного бега он остановился, оказавшись на опушке.

Взору госпожи Мин и мамы Ночь предстал невероятных размеров колосс, лежащий на земле, буквально в сотне метров от леса. От его туши в небо поднимался пар, а земля вокруг была залита липкой тёмной жидкостью минимум на полметра. Тело колосса покрывали крупные рваные раны, а брюхо было вспорото, вывалив на землю внутренности. На спине паука появилась фигура мужчины с обнажённым крепким торсом и головой крокодила.

— Здоровенная тварь, — сказал Нерул и устало уселся на спину паука. — Никак не хотела помирать. Чуть не раздавила меня магией. Что с городом?

— В него никто не вошёл, — сказала госпожа Мин. — Твои друзья постарались на севере, а мы на юге. Я пока не хочу тратить силы, чтобы очистить лес от тел проклятых, но если не сделать это, всё вокруг будет отравлено. Да, мама Ночь, может, ты права и смысла в этом нет. Вторая волна должна подойти с рассветом. Соун И?

Госпожа Мин повела рукой, и из воздуха на спину паука шагнула девушка в чёрном платье и такой же накидке.

— Плохие новости, госпожа, — склонила голову девушка. — Города Нори и Нири пропали. Старший Ка передаёт, что не сможет справиться с ядовитым слизнем.

— Что в столице?

— Ардо держится, — сказала девушка. — Старшие из Большой реки и глава Священного огня до сих пор сражаются с червём. Небесная секта тоже отбивается, а на севере я пока не была.

— Оставь, — остановила её госпожа Мин. — Передай Старшему Ка, пусть перекрывает источник. Слизень его отравит, с этим мы уже ничего поделать не сможем. Пусть собирает всех, кто остался, и идёт сюда. Мне понадобится его талант, и хорошо, если он не растратит всю силу.

— И ещё… — Соун И немного замялась.

— Говори уже? — спокойно произнесла госпожа Мин, понимая, что хороших новостей больше не будет.

— Малыш погиб, — тихо сказала девушка.

Госпожа Мин вздохнула, глядя на тушу летающего колосса.

— А ещё есть тот, кто за ними стоит, — устало произнёс Нерул. — И это наверняка лишь авангард его армии.

— Ступай, — сказала госпожа Мин ученице. — Поторопи Старшего Ка.

Девушка отступила на шаг и исчезла. Над равниной раздался пронзительный крик заплутавшего летающего ящера. Увидев фигуру огромного паука, он начал быстро снижаться. Взмахнув одним крылом, он неуклюже кувыркнулся, возможно, даже удивился тому, куда и как пропала половина его тела. С чавкающим звуком половина ящера рухнула в тёмную кровь, разливающуюся вокруг погибшего колосса.

— Что будем делать? — спросил Нерул.

— Зависит от того, насколько была разумна эта тварь, — сказала госпожа Мин, имея в виду проклятого колосса.

— Не скажу наверняка, но, как по мне, у него остался только голод и инстинкты. Он почуял источник, но не бросился к нему сразу, собирая стаю. Но он даже не понял, что проиграл. Пытался достать меня с распоротым брюхом.

— Плохо, — сказала госпожа Мин.

— Немного времени у нас есть, пока они доберутся до других источников и начнут открывать проходы для основной армии.

— Да, мама Ночь, это не армия, — согласилась с ней госпожа Мин. — Пока время есть, нужно кое-что сделать. Давайте поговорим у источника, находиться здесь невыносимо.

Примерно то же самое время, дворец в горах Ракку

Время давно перевалило за полночь, но Ива не спешила ложиться спать. Небольшим пером она выводила ровные строчки в личном дневнике, уже втором, так как первый она закончила накануне и запечатала его. Закрыла вовсе не из-за страха, что прочитает кто-то посторонний. Ива писала на языке, который знали только девушки, прошедшие обучение в главном храме Илуны.

В дверь комнаты кто-то негромко постучал. Аккуратно вытерев перо и закрыв чернильницу, Ива встала, подхватила с кровати заплечную сумку и вышла в коридор. Перед её комнатой стояли управляющая дворцом и Айн Ханна. В неярком освещении масляных ламп фиолетовый цвет глаз женщин приобретал жутковатый