настолько опасный яд, что почва дымилась. Ад на земле?

Это восхитительно.

С помощью лиан я ощутила горе людей по всей земле, понявших, что теперь уже точно конец. Возвела глаза к небу и обратилась к богам, мурлыча с придыханием:

— Я привлекла ваше внимание?

Естественно, я самый громкий рупор, когда-либо существовавший на земле.

— Императрица, остановись, — произнесла Жрица за моей спиной. — Всё закончилось, мы победили.

— Победили? Вы победили? — Я обернулась. Я красная ведьма, и я не оставляю свидетелей. Я бы убила «друзей» Эви и осквернила их трупы. Чёрные розы расцвели бы на их телах. — Всё закончится, когда я останусь последней из Арканов.

Как только расправлюсь с этими игроками, возьмусь за поиски Дурака. Мои лианы его из-под земли достанут.

Жрица втянула воздух.

— Твоя карта перевёрнута.

— Я бы сказала «исправлена».

Солнце и Фауна остановились рядом с ней. Он пробормотал на испанском что-то похожее на молитву, а затем обратился ко мне:

— Давай поговорим, pequeña.

Я приближалась к ним, лианы собирались позади меня.

— Эви, не делай этого, — взмолилась Фауна. — Я не хочу на тебя нападать.

Её волки вышли перед ней.

Я выпустила споры на стаю. Волки попадали на землю, воя от боли. И Ларк определённо это почувствовала.

— Я не Эви. Я Императрица.

Вздёрнув подбородок, Фауна выпустила когти. Я показала свои в ответ. Глифы подсветили капающий с них яд.

Ларк заскулила, как испуганный зверёк, и опустила руки.

В глазах Жрицы отразилась вся глубина её отчаяния. Она серьёзно поверила, что я её не трону? О да! Изумительно.

— Наберитесь смелости, друзья, — обратилась она к остальным. — Пришло наше время умереть.

Глава 43

Императрица

— Я могу сделать это безболезненно, — сообщила трём Арканам напротив. — И вы как будто погрузитесь в сон.

Мои лианы выстраивались вокруг них, словно формируя гигантскую паутину.

— Эви, я знаю, ты ещё там. — Фауна пыталась вырваться, но куда уж этой мошке против голодной паучихи. — Очнись! Что ты делаешь?

— Нет ничего постыдного в том, чтобы сдаться.

Она пробормотала:

— Цирцея, сделай что-нибудь. Ударь по ней волной.

Жрица сжала кулаки, беря контроль над тем, что осталось от реки.

Я засмеялась, окинув взглядом лужи, размывающие берега.

— Это её не остановит, — призналась Жрица Фауне и Солнцу.

— Ни это, ни что-либо другое, — добавила я. — Ничто на свете…

Уловила движение сбоку. Колесница поднялся! Измученным взглядом он окинул окружающее пространство.

Моих пленников и мой новый образ. Труп Императора в терновой клетке.

Не успели мои лианы добраться до Колесницы, как он телепортировался.

Я недовольно рыкнула, сжав в тисках остальных. Теперь придётся выслеживать не только Дурака, но и Колесницу.

Плевать. Хотя это не в моём стиле, но я могу охотиться. Подобно Деметре, я переверну землю, но найду их… и своё дитя. Я перевела взгляд обратно на трио Арканов.

— Так на чём мы остановились?

Ах да, мне надо забрать их символы. Меня вдруг накрыло дежавю, словно я уже была когда-то в точно таком же положении.

Жрица вздёрнула подбородок.

— Смерть не хотел, чтобы ты стала такой.

Фауна добавила:

— Он просил, чтобы ты снова стала собой. Ты должна вернуть Эви!

Едва ли. Я чувствовала, как сильно сказалась потеря Смерти на Эви. Она никогда не оправится. Она не сможешь пережить этот ад, не сможет защитить Ти. Я лучше подхожу для постапокалиптического мира.

Это с самого начало было моим предназначением. Мать-природа сведёт счёты, жестоко покарает…

Колесница вернулся, но он был не один. Он телепортировался в ангар за Джеком и Ти.

— Эванджелин? — Джек крепче прижал себе малыша. Его взгляд метнулся с моего лица на корону, а затем на разруху вокруг, задержался на доспехах Арика. — Какого чёрта тут происходит?

Мои лианы снова бросились к Колеснице. Но я даже не успела схватить его, как он рухнул.

Колесница закрыл веки и выдохнул имя своей жены:

— Исса…

У него не было кистей, но он всё равно потянул к ней руки, умирая.

— Кентарх! — Крепче обнимая Ти, Джек упал на колени и проверил пульс Колесницы. — Он… мёртв.

Я его не убивала, но из Арканов я стояла ближе всех, поэтому на моей руке появился новый символ: голова лошади.

— Гейб и Джоуль тоже? Доминия?

Скорбь Джека откликнулась в Эви, но я подавила её. Скорби я предпочла восхищение своей коллекцией символов.

Джек поднялся и обратился ко мне:

— Ты должна вернуть контроль, Эви.

— Она убьёт нас. — Жрица бессильно дёргалась в лианах. — Предаст нас. Опять.

— Peekôn, ты не убийца. Ты верна своим друзьям, всегда была. Ты должна прекратить это всё.

Когда Ти захныкал, я протянула к Джеку когтистые пальцы.

— Отдай мне сына.

— Да, конечно, только погоди немного. Кентарх потратил остатки сил, чтобы телепортировать меня сюда. Сначала я добьюсь того, чтобы ты снова стала собой.

— Можешь даже не надеяться.

— Надежда всегда есть. Ты говорила, что хочешь быть хорошей, и я твоё напоминание об этом. Твой якорь человечности.

— Так было прежде. Когда я хотела остаться прежней. Но уже нет. Между добром и злом я выбираю зло.

— Нет, на самом деле ты так не думаешь. Позволь отвести тебя в безопасное место.

— Мне не нужна безопасность. Как и человечность, раз уж на то пошло. Монстры продолжат наступать. Я должна защитить своего сына от них.

— Мир не ограничивается этим! Я сам раньше так думал, но оказался неправ. Добро всё ещё существует.

Мои лианы устремились к Джеку и забрали у него малыша. Ти заплакал во весь голос, что только сильнее разбередило мне душу.

Джек продолжал спорить.

— Остановись! Ты должна прекратить это!

С моими лианами он не справится. Никто из них не справится.

Я отбросила Джека в сторону и поднесла сына к себе.

— Иди ко мне, маленький мой.

Когда я преградила Джеку путь, не давая подобраться ближе, он закричал:

— Ты не зло! Я никогда в это не поверю, Эви! Jamais!

Плач сына стих. Ти взирал на меня округлившимися от шока и страха глазами. Я видела в них своё отражение: листья в волосах, светящиеся глифы на бледной коже, горящий злобой взгляд. Ну чем не воплощение зла?

— О нет, Джек, я само зло. И была им уже давно.

Ти привыкнет к новой мне. Непременно. Потому что я собираюсь отравить весь мир, и только мы вдвоём будем процветать.

Уже сейчас чёрные лианы покрывали всю обозримую поверхность земли, обвивали горы и покушались на владения Жрицы.

Яд. Мучения. Страдания.

Но Ти отпрянул от меня. От меня? Я его мать! Он сморщил личико