Оба товарища думали об одном и молча шли вперёд. До самого телепорта никто из них не проронил ни слова.

****

Тёмный грязный переулок растворился в хорошо освещённом полупустом помещении. Они очутились на одной из перевалочных станций.

– Следующая телепортация через несколько минут, – Саша сверился с часами. – Можно немного отдохнуть.

Ребята устало уселись кто куда. Сон вдруг решил отяготить веки после нервной работы.

– Фуф, разбудите меня, – сказала Вика, разлёгшись на кушетке.

– Чур я тоже сплю! – воскликнул Артур.

Глеб молча посмотрел на Сашу.

– Спите. Я подежурю, – кивнул Саша.

Глеб облегчённо выдохнул, после чего с улыбкой откинулся на спинку кресла.

Скоро послышались посапывания.

Саша развернул тяжёлые часы, осмотрел сколы, царапины и потёртости. Цокнул, прошептав ругательство. Чёртовы олухи нисколько не заботились о внешнем виде, когда стащили артефакт у прежнего владельца.

Саша вспомнил, как впервые увидел эти часы. Тогда они закончили работу в старенькой, но аккуратной квартирке, хозяин которой, приятный пожилой мужчина, угостил работников в лице Саши и Юрия Витальевича, бывшего наставника, вкусным чаем. В зале, где они разместились, и стояли, гордо возвышаясь над прочей мебелью, магические часы. Будто затаившись от прочего мира в доме.

Волшебные часы всегда отличаются от своих собратьев. На первый взгляд они могут быть совершенно одинаковыми, что совершенно не так. Однако этот экземпляр Саше особенно приглянулся, потому что они оказались полной увеличенной копией дедовских, привезённых из Германии.

Вспомнив историю семейной реликвии, Саша посчитал странным плачевное состояние находки. Если верить рассказам деда, семейные часы остались целы в полностью разрушенной комнате, а эти пострадали от кучки дегенератов. Всё-таки магия – странная штука.

Душу сжала ностальгия. Нахлынули воспоминания минувших дней, когда магия лишь начала врываться в его жизнь и не успела занять все её аспекты. Тогда это казалось таинственной, будоражащей частью самого Саши, волшебным миром, который, казалось, был лишь чьей-то злой шуткой или сном, который вот-вот оборвётся. И, несмотря на все подводные камни, на жестокость и суровую реальность магии, он до сих пор боялся это потерять.

Впервые в жизни перед Сашей стояли настоящие, серьёзные задачи. И впервые он чувствовал возможность эти задачи решить.

Саша размышлял о Денисе и Вадиме. Оба они были аристократами, оба – изначально сильнее него. Но сегодня ему не стоило большого труда обезвредить их, не допустив настоящего столкновения. Может, не зря он столько времени провёл в опале?

Коллега бывших товарищей, похоже, приходил в себя. Послышался приглушённый стон, после чего последовали еле заметные шевеления.

Саша накинул на товарищей маски и, на всякий случай, сам скрыл своё лицо.

– Очнулся? – спросил он, когда пленник приоткрыл глаза. – Лежи, ты связан. Голова раскалывается? Не волнуйся, это пройдёт.

Пленник дёрнулся, но ничего не вышло.

Саша поймал недобрый пристальный взгляд.

– Не надейся, – усмехнулся он. – В мою голову не залезть. На тебе блокираторы магии.

И всё же в висках рефлекторно ущипнуло мигренью.

– К-кто ты? – прохрипел телепат. – Где я?

– Кто я, тебе знать не обязательно. Где – тоже. Скоро мы отсюда уйдём. Ты в плену.

Телепат молчал. А Саша снова принялся думать.

Зачем он его захватил? Из страха проколоться? Пока Глеб не озвучил идею и взятии языка, он и сам обдумывал эту возможность, но пытался её избежать – не хотел подвергать опасности своих былых товарищей. Лучше уж захватить неизвестного.

Товарищи. Вика, Глеб, Артур – они ведь тоже его товарищи. Что ему делать, если следующая стычка не закончится так просто? Сможет ли он выбрать сторону?

С каждым новым днём Саша всё больше погружался в это болото. Он вообще не хотел выбирать сторону! Он сам хотел стать такой силой, чтобы и вовсе не пришлось выбирать. Но удастся ли это? Последуют ли за ним близкие?

«Нет, – вдруг решил он с несокрушимой уверенностью. – Я добьюсь своего! Так или иначе, но я это сделаю. Никто более не сможет помыкать мной. Они увидят… поймут меня и присоединятся!»

Размышления прервал звук телепорта, где теперь стояла группа инспекторов транспортировки. Сейчас они проверят все вещи на предмет слежки, закодируют сигналы и отправят отряд на основную базу – ждать следующего задания.

Группа состояла из трёх человек, вооружённых приборами, похожими на небольшие компьютеры и металлоискатели. Ими они сканировали возможные магические сигналы, способные укрыться даже от могущественного мага.

– За вами не было хвоста? – спросил их предводитель, белобрысый мужичок с каменным лицом. Он цепким взглядом оглядел трофеи, пошевелил поседевшими усами, заранее оценивая угрозу.

– Нет, хвоста не было, – Саша отошёл от часов, предоставив их инспектору.

– Уверен?

– Уверен.

Саша, пока они отходили к переулку, непрерывно сканировал всё вокруг себя на несколько сотен метров. Это сильно выматывало, но лучше уж так, чем снова бегать от правительства по всему городу.

Вика, Глеб и Артур нехотя прервались ото сна, поднялись и обнаружили на своих лицах повязки.

– А это кто? – белобрысый указал на пленника. – Про него в задании ничего не было.

– Бонус, – зевнув, ответила Вика. Она потянулась, немного размялась и встала рядом с Сашей. – Мы наткнулись на штабных и обезвредили их. Этот, вроде, не простая шестёрка, поэтому прихватили с собой.

– Вам бонус, а нам – дополнительный геморрой, – пробурчал проходящий мимо инспектор, худой парнишка с сальными, до плеч, тёмными волосами. Глаза его, полные усталости и недосыпа, излучали недовольство.

– Есть ещё сюрпризы? – не обратил внимания на подчинённого белобрысый.

– Трофейные пушки, – ответил Саша. – И кольца призыва. Нужно их отвязать друг от друга и от оружейной, да поскорее.

– Ну, молодцы! – воскликнула третья – девушка. – Вы представляете, какой это риск?!

– А без оружия на огнестрел напороться – не риск? – парировала Вика. – Заткнитесь и делайте свою работу! Разворчались тут.

– Успокойтесь, – белобрысый обращался сразу ко всем присутствующим.

Саша утвердительно кивнул Вике, и та затихла.

– Пистолеты проверьте первыми. Обезвредите и вернёте нам. Здесь. На месте, – Саша говорил серьёзно. Почти приказным, не терпящим возражений тоном.

– По протоколу…

– Плевать мне на ваш протокол! Вы проведёте все необходимые анализы, обработаете оружие и вернёте его нам. Точка.

Повисла тишина. Никто не решился проронить ни слова, глядя на Сашу. Даже его