Да, но где они теперь, умные мудрилы и глупые хитрецы, с самого начала подозревавшие, что их водят за нос? А? Покажите мне их. Нету. Отчислены.

Выходит, остались умные хитрецы и наивные простаки?.. Василий мысленно выругался, честно признавшись себе, что он как раз из последних.

– Итак, вас теперь восемь, – продолжал Рудра, обводя всех взглядом и никак не реагируя на мысли, что наверняка бурно роились в восьми головах. – А нужен только один. Имейте в виду, время поджимает. Промедлим сверх необходимого – дождемся новой атаки, и у меня нет уверенности, что на этот раз нам удастся выстоять. Кстати, для вас это повод задуматься: к тому ли вы стремитесь, что вам действительно нужно? Если кто-то из вас вообразил себе, что цивилизация, стоящая гораздо выше вашей, абсолютно вегетарианская, то должен вас разочаровать: это не так. Борьба за место под солнцем универсальна для всего живого, от амеб до хозяев Вселенной. Будь ваша цивилизация незлобивой, я не стал бы искать преемника среди ее представителей, мне бы просто не позволили сделать такую глупость. Так что готовьтесь к борьбе и выживанию… Никто не желает отказаться прямо сейчас?

Он сделал паузу, а каждый кандидат в то же время исподтишка оглядел соседей. Никто не отказался.

– Теперь о том, о чем я еще не говорил никому из вас, а именно о задачах, стоящих перед координатором, о тех задачах, которые он должен решать постоянно и аккуратно, если не хочет быть смещенным со своего поста и… об этом пока не будем. Первая из них и самая безвредная – наблюдение за цивилизацией землян, имея в виду главным образом мониторинг общих тенденций. Но и случайностями пренебрегать не следует. Если какой-нибудь никем не запланированный процесс вроде природной катастрофы сыграет роль спускового крючка и приведет к социальному катаклизму планетарного масштаба – это прокол координатора: почему проглядел нарастание напряжения в природе, а главное, в социуме? Последняя сотня лет вашего развития подбросила мне не один десяток задач подобного рода…

Кандидаты молча внимали, и в глазах их читалось «да уж»…

– Вторая задача – спасение человеческой расы в случае, если катастрофа неизбежна или уже произошла. Она, кстати, необязательно может произойти по недосмотру координатора, поскольку в некоторых ситуациях и он может оказаться бессилен. Чувствую, у вас давно созрел вопрос: зачем это нам, небожителям? Для чего мы опекаем вас и еще множество других младенческих цивилизаций? Ответ таков: разум – достаточно редкое явление, не в каждой галактике прячется хотя бы одна цивилизация, обладающая перспективой развития. Вселенная велика, места хватит для всех, а если когда-нибудь станет тесно, то существуют иные вселенные. Разумная Метавселенная – чем не грандиозная цель на отдаленную перспективу? Конкуренции между моей цивилизацией и вашей нет и быть не может – в противном случае вы были бы уничтожены еще в палеолите, превентивно. Вместо этого мы изучаем и защищаем. Мы вовсе не считаем себя самыми совершенными, мы просто успели раньше. Загорись ваша звезда за три-четыре миллиарда лет до того, как она загорелась в действительности, – и все могло бы повернуться совсем иначе. Но реальность такова: на сегодняшний день – я имею в виду достаточно большой срок порядка миллионов лет по вашему счету – именно мы определяем, выражаясь по-детски, что хорошо, а что плохо, вне зависимости от того, нравится это кому-то или нет. Наконец, задача третья, не сиюминутная, а на перспективу: не допустить межцивилизационных конфликтов в том переходном периоде, когда ваша цивилизация столкнется с соседями, столь же нахальными и полагающими себя единственными и неповторимыми. Взрослые не должны допускать ссор в детской песочнице. Никаких расквашенных носов. Все понятно? Вопросы?

– Где находится ближайшая к нам цивилизация? – Василий успел первым.

– Не уполномочен отвечать, – холодно молвил Рудра.

– Но… она в нашей Галактике?

– Ответ на этот вопрос получит лишь один из вас.

Понятно… Кто – можно даже не спрашивать.

– Почему бы не предотвратить ядерную войну? – спросила Мин Джи.

– Как? – Рудра иронически поднял бровь.

– Уничтожить все ядерные боеприпасы… нет, лучше не уничтожать, а обезвредить. И обезвреживать их по мере их производства. Пусть военные и политики думают, что вооружены до зубов, тогда как на самом деле…

Ральф вздохнул и задвигался – как видно, раньше других сообразил, что предложение кореянки отдает детским лепетом в только что упомянутой песочнице.

– Потому что существует бактериологическое оружие, а также арсеналы оружия традиционного, – терпеливо объяснил Рудра. – А еще потому, что как только до тех, кто у вас принимает решения, дойдет, что сдерживающее начало исчезло, немедленно начнется война всех со всеми. Это достаточный аргумент?

– Но масштабный ядерный конфликт убьет все человечество!

– Что ты предлагаешь? Я вижу, тебе не терпится что-то сказать.

– Почему бы не вмешаться на уровне разума и психики? – не сдавалась Мин Джи. – Разве нельзя внушить всем людям планеты отвращение к войнам и насилию?

Из уст хладнокровного и умелого бойца это прозвучало довольно забавно.

– Вот так взять и внушить. Причем только для начала, как я понимаю?

– Да!

– Мои полномочия равны моим возможностям, – спокойно объяснил Рудра. – Изменить нравы человечества я не в силах. Реморализовать значительной численности коллектив или группу также не могу. Способен, и то в определенных пределах, работать с отдельными индивидуумами и уже через них с человечеством… но это я уже пробовал.

Будда, вспомнил Василий. Иисус. Мухаммед. Заратустра. Апостол Павел. Сколько их было всего?

И всякий раз разочарование в конечном итоге…

Эх, люди!

– Но ведь глобальный ядерный конфликт уничтожит человечество! – не унималась кореянка.

Видно было, этот аргумент Рудра слышит не впервые.

– Он уничтожит только цивилизацию. Не путайте одно с другим и не ставьте человеческую глупость в один ряд с космической катастрофой. Какое-то количество людей, вероятно, уцелеет в подземных убежищах и по окончании ядерной зимы вновь начнет осваивать поверхность вашей планеты. Да, уцелеют немногие, но их количество будет достаточным, чтобы не бояться вырождения. Человечеству не впервой проходить сквозь «бутылочное горлышко». Любая разумная раса уникальна и не должна исчезнуть. Она и не исчезнет. На пепле старой цивилизации возникнет новая, чтобы начать заново и, возможно, с лучшими результатами. Если квалифицированно помочь ей в этом – однозначно с лучшими. Почти наверняка координатору придется незаметно вмешиваться, чтобы подтолкнуть одни процессы и замедлить другие, но ведь в том и состоит его работа. Беспокоиться не о чем.

У кандидатов был обалделый вид. Каждый из них, наверное, подумал: «Ну ни фига себе!» Первым подобрал отпавшую челюсть конопатый Родион, и почти сразу худенький коротышка Маурицио, одетый