—Нет, ты серьёзно? Я к этому бою два месяца готовился, пока технику до автоматизма не довёл.

—Откажись от боя,— я пожал плечами.

—Лучше проиграть,— он насупился.

—Второй изъян в том, что это очень опасно. Пока мастер беспечен и прыгает по клетке, как обезьяна, его можно убить. Достаточно одного удара. Ты добровольно создаёшь брешь в защите… Ладно, давай что-нибудь придумаем. Какие есть варианты? Могу показать тебе способ защититься от этой техники. Это не сложно, за час освоишь. Только бой получится… он тебя ударить не сможет.

Я показал просвет в пять сантиметров между указательным и большим пальцем, затем рассмеялся.

—Это будет весело, обещаю.

—Бой не зачитают,— он поморщился.— А меня дисквалифицируют.

—Тогда вариант номер два,— я показал два пальца, изображая английскую букву «V».— Можно и по-другому попробовать усилить твою защиту. Получится зрелищно и кроваво. Он тебя ударит всего пару раз и всё, бой закончится. Просто тяжело драться со сломанными руками и ногами. Ты про мерцающую защиту слышал, когда энергия удара отражается? Это примерно то же самое, только за счёт вашей глупой техники удар будет усилен в несколько раз. Он тебя стукнет и сразу сломает руку в трёх местах.

—Что-нибудь нормальное предложить можешь? Только не надо, чтобы у него голова оторвалась или что-нибудь в подобном роде.

—Могу, но это скучно. Считаю, что нечестных бойцов надо наказывать. Чем жёстче, тем лучше. И организаторов бы тоже в коленно-локтевую позу поставить не помешало.

—Если на равных биться, я его в канвас вобью…

В комнату заглянул парень лет двадцати трёх. Макс отмахнулся, резко сказав: «Потом». Парень всё сразу понял и быстро ретировался, аккуратно прикрыв за собой дверь.

—Хорошо,— сказал я,— давай попробуем что-нибудь сделать с этой странной техникой, чтобы… Как ты выразился? Донести удар до лица соперника?

Следующий час мы пытались так улучшить технику, чтобы и судья, следящий за поединком, не придрался, и противнику досталось как следует. Макс оказался толковым учеником, почти сразу понимая, что от него требуется. Я же, чем больше смотрел на эту технику, тем больше недоумевал, как подобное вообще протащили в спорт. Получалось, что это самые настоящие постановочные бои, на которых обязательно заработают уважаемые люди. Возьмут, к примеру, слабенького бойца, коэффициенты ставок на которого заоблачно высоки, расскажут секрет техники и срубят миллионы на пустом месте. Своими мыслями я поделился с Максимом, и он разумно заметил, что там, где присутствуют большие деньги, нужно быть предельно осторожным.

Когда я возвращался к зрительским трибунам, то у самого выхода из служебного коридора столкнулся с Тамарой Хованской, старшей сестрой Кати. Для нас обоих это оказалось неожиданностью, только она не делала такое удивлённое лицо, как я.

—Привет,— поздоровался я, поднимая руку.— Ловишь кумира, чтобы взять автограф? Или подглядываешь за бойцами?

—Второе,— ответила она, затем улыбнулась.— Привет. Тогда и я спрошу то же самое.

Тамара чем-то очень походила на сестру. Такая же невысокая, волосы прямые и тёмные. Но схожесть была в том, как она держалась. Прямая спина, серьёзный, цепкий взгляд.

—У меня друг и наставник будет сегодня выступать против Мясного монстра.

—Максим Сорокин?— сразу поняла она.— Мои родные все за него болеют, особенно папа и дядя. Они лично знакомы и считают, что он сегодня обязательно победит. Папа говорил, что старый князь Дашков тоже большой фанат Максима. Только на его победу он поставил всего десять тысяч рублей, скряга.

—Макс победит,— улыбнулся я.

—Там,— она кивнула в противоположную сторону коридора,— готовится к бою Алексей Малинин. Он из младшей ветви нашего рода. Будет выступать в четвёртом поединке.

—Против бразильца? Тогда обязательно посмотрим и поболеем за вашего бойца. Увидимся.

—Увидимся,— она кивнула, провожая меня взглядом. Катя отзывалась о ней, как о холодной и расчётливой девушке и очень советовала держаться от неё подальше. Дескать, дома её боятся почти все, кроме старших мужчин. Не знаю, мы несколько раз сталкивались, но подобного не замечал.

В итоге я пропустил два первых поединка и уже заканчивалась техническая пауза перед третьим. В клетку как раз вышел ведущий и радостно сообщил, что вот-вот начнётся бой за очередное звание и что-то ещё, но я прослушал, усевшись рядом с Тасей.

—Ты где пропал?— спросила она.— Два боя пропустил. Второй, между прочим, красивый получился.

—С Максом разговорились.

—Отвлекал его, значит,— она наклонилась ближе.— Тебя очень ждали несколько людей, в том числе и князь Дашков. Очень он хотел, чтобы ты его познакомил с принцессами. А ты нас оставил одних, тебе не стыдно?

—Так получилось. Дай мне минуту позвонить, а потом можете меня побить.

—Ну-ка посмотри на меня. У тебя такой вид, словно ты опять что-то натворил. Кузьма?

—Ничего я не творил,— проворчал я, листая записную книжку. Точно помнил, что этот контакт в телефоне записан.

—Никодим Михайлович, слушаю,— раздалось в трубке спустя несколько гудков.

—Салют, это Кузьма, узнали меня?

—Узнал,— сказал грек.

—Вы в курсе, что сегодня проходит турнир по боям без правил.

—Очень громкое событие, чтобы не слышать. Бой мастеров, один из претендентов из России, что хорошо для нашей репутации.

—Репутация — это хорошо,— я рассмеялся, подмигнув Тасе и принцессам, которые с интересом наблюдали за мной.— Я хотел насчёт ставок спросить. Вы коэффициенты знаете?

—На Американца ставят — одна целая и восемь сотых. На спортсмена из России — четыре целых и тринадцать сотых. Слишком рискованные коэффициенты, чтобы делать ставки.

—Отлично! Значит, разбогатеем. Спасибо и удачного дня.

Я нажал кнопку отбоя, но телефон зазвонил буквально через несколько секунд.

—Кузьма Фёдорович,— голос грека.— Если Вам что-то известно, может быть, поделитесь с нами? Двадцать процентов от ставки за достоверный и точный прогноз будут Ваши. Это больше того, что мы платим обычно.

Последнее он добавил поспешно, чтобы я не вздумал торговаться.

—Есть у меня основания верить, что победит Сорокин,— сказал я после небольшой паузы.

—Во сколько баллов Вы оцениваете эти основания, от одного до ста.

—Восемьдесят пять. Всегда есть шанс, что американец продемонстрирует что-то неординарное, кусаться начнёт, например.

—Это и много, и мало одновременно. Хорошо, тогда мы воспользуемся фондом рискованных операций,— сказал Никодим Михайлович.— Если что-то изменится, звоните в течение получаса.

—Обязательно,— сказал я, нажимая кнопку отбоя.— Тася, что это за фонд рискованных операций у Наумовых?