попавшегося слугу, попросили проводить их в сад. Отойдя от заднего крыльца метров на тридцать, Елисей достал из кармана рублевую монету и, пристроив ее на ближайшем дереве, обернулся к офицеру.

– У вас три выстрела, сударь. Потом буду стрелять я. Расстояние десять шагов. Как на дуэли.

С этими словами парень отсчитал от дерева с монетой ровно десять шагов и, воткнув в землю подобранную тут же веточку, жестом указал на нее штабс-капитану.

– Извольте, сударь. Посмотрим, как господ офицеров стрелять обучают.

Нино, услышав эти слова, не удержалась и тихо прыснула в ладошку.

– Что тут смешного? – растерянно возмутился штабс-капитан.

– Дорогой, ты ее хотя бы видишь? – ехидно поинтересовался князь.

– Вполне, князь, – гордо выпрямился офицер.

– Тогда стреляй, чего смотришь, – развел князь руками.

Штабс-капитан вытащил из кобуры весьма распространенный в войсках «Уэбли» и, провернув барабан, встал в стойку для стрельбы. Первый же выстрел оказался промахом. Он даже в дерево не попал. Второй выстрел вошел в ствол яблони рядом с монетой. Третья пуля сбила монету на землю. Елисей, подойдя к дереву, поднял монету и, повертев ее в пальцах, протянул офицеру, чуть улыбаясь.

– Неплохо, сударь. Теперь моя очередь. Раз уж эта монета почти не задета, просто подкиньте ее в воздух. Повыше.

Штабс-капитан побледнел от ярости. Парень был прав. Его пуля едва зацепила край монеты. Отступив от офицера шагов на пять, Елисей поправил папаху и левой рукой указал штабс-капитану на монету:

– Прошу вас, сударь.

Так и не сообразив, что происходит, офицер примерился и с силой взмахнул рукой, подкидывая монету. Все невольно вскинули головы, отслеживая ее полет, и никто не заметил, когда Елисей успел выхватить револьвер. Грохнул выстрел. Когда блестящий кругляш коснулся земли, все дружно обернулись к парню и не поверили своим глазам. Он стоял на своем месте, а оружие оставалось в кобуре.

Вопреки всем правилам, даже на балах офицеры в данной местности всегда находились при оружии. Кавказ считался передовой. Границей с различными недружественными государствами, война здесь шла постоянно. Во всяком случае, официального ее окончания объявлено не было. Так что наличие личного оружия у всех военных, а часто и гражданских лиц, во время веселого времяпровождения никого не смущало.

Удивленно хмыкнув, штабс-капитан шагнул к монете и, подняв ее, растерянно качнул головой. Мягкая свинцовая пуля пробить ее, конечно, не могла, но помяла изрядно.

– За мной еще два выстрела, сударь, – чуть улыбаясь, напомнил Елисей.

Бросив на него странный взгляд, офицер резко взмахнул рукой, подбрасывая монету. Прозвучал очередной выстрел, и никто снова не успел понять, когда именно парень выхватил оружие. На этот раз к монете шагнули все. Рассматривая окончательно изуродованный рубль, штабс-капитан развернулся к Елисею всем телом и, изумленно тряхнув головой, решительно заявил:

– Господин подъесаул, если вы сумеете повторить это в третий раз, я принесу вам свои извинения и немедленно покину бал.

– Извольте подбросить монету, господин штабс-капитан, – вежливо улыбнулся Елисей.

– Похоже, вы уверены в своих умениях, – буркнул офицер, взмахивая рукой.

Третий выстрел прозвучал так же быстро. На этот раз монету поднял сам князь. Внимательно рассмотрев эту импровизированную мишень, удивленно цокнул языком, потом, сжав ее между большим и указательным пальцем, он поднял монету над плечом и, довольно усмехнувшись, проворчал:

– Многое в жизни видел, но чтобы человек так стрелял, никогда. Чудо, богом клянусь!

– Пожалуй, вы правы, князь. Это действительно сродни чуду, – мрачно проворчал штабс-капитан, рассматривая монету.

– Господь с вами, господа. Это просто годы тренировок и сотни сожженных патронов, – рассмеялся Елисей.

– И давно вы стрелять учитесь? – развернулся к нему офицер.

– А как отдачей от ружья с ног сбивать перестало, так и учусь, – пожал Елисей плечами.

– Что ж, слово дано, – тяжело вздохнул штабс-капитан. – Господа, сударыня, я приношу вам свои глубочайшие извинения за сей акт моего недостойного поведения и прошу меня простить.

– Извинения приняты, – с царственным видом кивнула Нино, когда взгляды мужчин скрестились, прежде всего, на ней.

– Бог с тобой, дорогой, – небрежно отмахнулся князь. – Сам молодой был. Знаю, как кровь играет.

– Ступайте с богом, сударь. Я не в обиде, – улыбнулся Елисей, привычными движениями перезаряжая револьвер. – А это оставьте себе. На память. Боюсь, без такого доказательства вам просто не поверят, – добавил он, кивая на изуродованную монету, которую протянул ему офицер.

– И то верно, – кивнул штабс-капитан, сообразив, о чем идет речь.

Четко, словно на плацу, поклонившись, он направился к выходу из сада.

– Ай, дорогой, снова удивить сумел, – рассмеялся князь, хлопая парня по плечу. – Теперь понимаю, у кого твои мальчики стрелять учатся и на кого похожими хотят быть. Это же суметь так надо! Три раза в летящую монету попасть!

– И вправду изрядно, – раздалось в ответ, и к месту спора подошел сам генерал-губернатор. – Теперь и мне многое понятным становится. Во всяком случае, многие рассказы подтвердились.

– Прошу прощения, если побеспокоили вас своей стрельбой, ваше высокоблагородие, – склонил голову Елисей.

– Пустое, дружок, – небрежно взмахнул генерал-губернатор рукой. – Признаться, стрельба ваша меня изрядно порадовала. Не утерпел, решил лично взглянуть, чем все закончится. Думал, придется дуэль останавливать, а тут спор столь занимательный. Молодец. И что стреляешь здорово, и что не стал попусту кровь проливать. Этот-то дурак небось обещал секундантов прислать? Было?

– Было, ваше сиятельство, – не стал отпираться Елисей. – Потому и предложил данный спор. Как говорится, умному достаточно, а дурак не поймет. Этот понял.

– Хорошо придумал, – одобрительно кивнул генерал-губернатор. – А то взяли моду столичную, на дуэлях резаться. Словно и без того тут редко кровь льется.

– Ну, в некоторых вопросах за честь с оружием постоять не лишним бывает, – задумчиво пожал плечами Елисей. – Но тут все должно не так просто решаться.

– Ну-ка, ну-ка, поясни, – заинтересовался генерал-губернатор.

– Ну, к примеру, поспорили два офицера, и уступать никто не желает. В обычном случае все барьером закончится. А ежели их спор офицерский суд разбирать возьмется? Из боевых, серьезных офицеров в чинах. Послушают обоих, подумают и решат, опять же, к примеру, что спор данный только дракой разобрать можно. Тогда пусть спорщики стреляются, рубятся, тут уж как уговорятся. А вот ежели дело можно простым разговором решить, другое дело. Тогда кто-то тем собранием специально назначается и начинает искать доказательства правоты одной и другой стороны. И уж после господа офицеры по тем доказательствам и решают, кто прав был. Ну, это я так, на ходу придумал, – словно оправдываясь, добавил парень.

– Интересная мысль, – задумчиво кивнул генерал-губернатор. – Весьма. Весьма интересная. А с гражданскими в таком разе как быть?

– Тут свой суд должен быть, – пожал Елисей плечами. – При дворянском собрании, к примеру.

– Подумать надо, но мысль