– Служу отечеству, ваше высокопревосходительство, – отбарабанил Елисей, не зная, смеяться ему или плакать от такой награды.

Забрав винтовку, он отошел в сторону и едва успел перевести дух, как рядом тут же нарисовались Тимофеев с Морозовым. По знаку полковника все тот же поручик унес оружие, а Морозов, чуть улыбнувшись, тихо поздравил:

– Вот уж не ожидал для тебя такого благоволения, Елисей.

– Думаете, мне в моих делах это хоть как-то поможет? – иронично поинтересовался парень.

– Уж поверь мне. Иногда такое разрешение дорогого стоит, – не принял шутки генерал. – Ты можешь им никогда не пользоваться, но одного знания, что тебе сие доступно, многих заставит как следует задуматься.

– Даже интендантов? – заинтересовался Елисей.

– Их особенно, – уверенно кивнул Морозов. – Тем более что в этом зале они почти все находятся. Так что тебя уже запомнили, как себя с тобой вести, уже поняли.

– И чем мне это грозит? – снова съехидничал Елисей, но ответить генерал ему не успел.

К их троице ледоколом сквозь толпу проломился князь Буачидзе и, облапив парня, заорал едва не на весь зал:

– Ай, дорогой! Поздравляю! Молодец, слушай! Офицером стал, орден получил. От самого генерал-губернатора благоволение получил! Молодец!

– Здравствуй, Дато батоно, – отдышавшись после объятий, отозвался парень. – Как дома дела? Как Ильико?

– Хорошо, слушай. Твой казак – такой человек! Он сына моего словно мальчишку гоняет, а все равно учит. Ильико и сердится, и смеется, а каждый день ему спасибо говорит, – едва не захлебываясь от восторга, рассказывал князь. – Слушай, пить бросил. Делами заниматься стал. Улыбаться начал, – пряча повлажневшие глаза, закончил он.

– Здравствуйте, князь, – дождавшись паузы, с улыбкой поздоровался полковник.

– Вай-ме, извините, господа, – опомнился князь. – Друга увидел, все забыл. Рад всех вас видеть. Позвольте представить. Моя дочь, Нино, – придя в себя, выдвинул вперед дочку грузин.

Елисей, выругав себя за растерянность, с улыбкой галантно поцеловал девушке руку, успев незаметно подмигнуть ей. В ответ Нино едва заметно улыбнулась, слегка пожав ему руку. Офицеры с достоинством поздоровались, и вся компания сместилась в сторону. Дожидаться окончания официальной части и начала бала. Спустя четверть часа к ним присоединились и комендант с сестрой.

* * *

– Красивая пара, – улыбнулся Морозов, повернувшись к князю Буачидзе.

– Правильно сказал, Николай Кузьмич, – со странной улыбкой вздохнул князь.

– Что-то не так? Вы вздыхаете, словно вас что-то огорчает, князь, – чутко отреагировал генерал, салютуя ему бокалом.

– Знаешь, что он мне сказал, когда я его про Нино спросил? Говорит, я казак, дворянство получил, а титула нет. А значит, не ровня. Теперь думаю, как это дело провернуть, – тихо признался грузин, пригубив свой бокал.

– Да уж, с его характером, можно было и не такое услышать, – понимающе кивнул генерал. – Впрочем, есть у меня одна идея. Особенно теперь, когда он новую винтовку показал. Но прежде нужно с генерал-губернатором поговорить.

– Что задумал? – оживился князь. – Скажи, дорогой. У меня тоже связи есть. Вместе быстрее сделаем. И для дел лучше будет, и нам хорошо.

– Наслышан, – улыбнулся Морозов. – К его величеству запросто пройти можете.

– Э-э, дорогой, зачем просто так ходить? К такому человеку с делом ходить надо. Ты скажи, что придумал, а придумаю, как с этим к царю прийти, – лукаво подмигнул князь.

– Нужно сначала в геральдическую палату заглянуть, – туманно намекнул Морозов.

– В столицу ехать надо, – понимающе кивнул князь. – Мне тоже надо. Дела есть.

Музыка смолкла, и Елисей чинно подвел девушку к отцу. Раскрасневшаяся от танцев княжна, весело улыбаясь, подхватила князя под руку и, вздохнув, попросила:

– Елисей, будьте так добры, принесите мне воды. Очень пить хочется.

– Сию минуту, княжна, – улыбнулся парень в ответ и, шагнув в сторону, быстро осмотрелся в поисках ближайшего слуги.

Дюжина молодых, подтянутых мужчин обносили гостей напитками, ловко скользя в толпе с подносами в руках. Но не успел Елисей взять с подноса бокал с каким-то легким напитком, как тот же бокал перехватила чья-то рука. Обернувшись, парень уткнулся взглядом в нагло улыбающуюся физиономию широкоплечего поручика в мундире офицера местного полка.

– Не ожидал, выскочка? – прошипел поручик, презрительно усмехнувшись.

– Сдохнуть решил, мразь? – мило улыбнувшись, поинтересовался Елисей, уже сообразивший, что это провокация к дуэли.

– Да как ты смеешь, плебей?! – задохнулся поручик, сжав пальцы так, что бокал треснул, а его содержимое выплеснулось офицеру на мундир.

– Ну, ежели я плебей, так мне не зазорно и в морду тебе, тварь, заехать, – не остался парень в долгу.

– Ну, ублюдок… – взвыл поручик и попытался влепить парню пощечину.

Ожидавший чего-то подобного Елисей привычно пригнулся, пропуская удар над головой, и тут же ударил в ответ. Но не ладонью, а по привычке, кулаком. Окружившие их гости дружно ахнули, когда крепкий, здоровый мужчин, полетел в воздух и с размаху всем телом грянулся об пол, где и остался лежать, раскинув конечности в стороны.

– Устал, бедолага. Прилечь решил, – усмехнулся Елисей, окидывая обступивших место стычки гостей внимательным взглядом.

Но стоило только ему переместить взгляд чуть дальше, как многое встало на свое место. Рядом с Нино стоял худощавый штабс-капитан и очень настойчиво что-то ей говорил.

Княжна слушала его с каменным лицом и только крепко сжатые пальцы на рукаве черкески отца выдавали ее волнение. Князь же, глядя на офицера, медленно, но верно наливался краской. Понимая, что в таком состоянии князь запросто прирежет приставалу прямо в зале, Елисей решительно шагнул в их сторону, попутно прихватив с ближайшего подноса бокал с лимонадом, модным ныне напитком.

– Княжна, прошу вас, – перебил он штабс-капитана, подавая девушке бокал.

– Благодарю вас, Елисей, – улыбнулась Нино с явным облегчением.

Слегка поклонившись, парень ловко сместился, незаметно оказавшись между ней и офицером, и попутно подмигивая князю.

– Что вы себе позволяете? – возмутился штабс-капитан. – Как вы вообще сюда попали?

– Так же, как и вы, по приглашению, – небрежно усмехнулся Елисей через плечо.

– А где?.. – штабс-капитан осекся, а когда оглянулся, увидел, как из зала выносят поручика.

– Ждете своего приятеля? Он не придет. Сейчас его больше интересует ближайший врач, а не ваши планы, – ехидно усмехнулся парень.

– Это уже переходит всякие границы, – зашипел штабс-капитан, брызгая от ярости слюной. – Сегодня же вас навестят мои секунданты.

– Вы так торопитесь умереть? – иронично усмехнулся парень. – Я предлагаю другой вариант. Мы сейчас спустимся в сад и немного постреляем. Только не друг в друга, а по мишени. И если вы не передумаете, то можете присылать секундантов. Согласны?

Не ожидавший такого захода офицер только растерянно кивнул, не понимая, что вообще происходит. Князь же, слушая парня, только ехидно усмехался в усы, успокаивающе поглаживая дочь по руке. Они не торопясь вышли из зала и, поймав первого