— Почему служить ублюдком, убивающим голодающих детей, престижно? Что с Империей не так? — спросил Фуран, — я сходился в битве с этим легионом Белого грифона в молодости. Они грабят, насилуют и убивают ради потехи.

— Они оправдывают тем, что это во благо Империи. — Вздохнул я в ответ. — Слишком много мерзкого, Фуран, делается во благо чего-либо, неважно, веры, государства или личных устремлений.

— Тогда, скажи мне принц Империи, почему это происходит так?

— Это людская природа, а она плохо поддаётся изменению, Фуран.

— Но, альты, Эш. — Негромко проговорил Малграф.

— Если получится заключить мир на достойных условиях, Империя от этого только выиграет. А пока стоит сосредоточиться на других проблемах, их достаточно.

— Хотелось бы мне парочку этих легионеров своими руками… — тихо пробормотал себе под нос Фуран Бешеный бык.

Въехав в лес, мы углубились в развалины и двинулись по неожиданно появившейся каменной дороге прямо к входу в один из артаарских городов, скрытых в толщах гор.

— Странное место… — негромко проговорил Фуран.

— Ничего странного, магический фон перенасыщен. — Ответил Малграф. — Таких мест на территории Империи мало, но все руины артааров мы находим только благодаря магическому фону.

— Только слишком уж хорошо древние защитили свои опустевшие города, маги Башен находят лишь единичные артефакты. — Ответил я боевому магу.

А древний город близ Фарнадской башни уже сумели открыть и сейчас активно исследуют, только вот слишком уж часто у них там маги исчезают. Артаары хорошо продумали защиту своих городов, которая работает и спустя тысячелетия после их исчезновения. Единственное что меня настораживает — это найденные магами пространственные врата…

— Интересные магические структуры, — спешившись, ведя лошадь на поводу, внимательно смотрел я по сторонам, — наверное, это возможно восстановить.

— А ты понимаешь её? — спросил Малграф, двигаясь пешим ходом рядом со мной.

— Примерно половину, остальные можно узнать только опытным путём. Возможно, исследуя эти руины, мы сможем ответить на вопрос, что случилось с этой, безусловно, развитой цивилизацией существовавшей до нас. Остановимся вон там, — указал я на сохранившиеся здания стоящие вплотную к скалам. — Кстати, Малграф, ты заметил, здесь нет крупной живности, ни хищников, ни…

— Это странно, такие места магические звери часто выбирают местом своего логова. — Кивнул боевой маг, смотря по сторонам. — А здесь только мелкая живность, неинтересная крупным хищникам.

— Городок бы здесь построить, место удачное, да и подземные источники бьют из-под скал, — заметил Олемар, спешившись и немного пройдя, поднял с земли монетку, отбросившую золотой блик, — маги стояли лагерем, даже кое-что оставили.

— Разбиваем лагерь, спим по очереди. — Между тем спешился Фуран. — Принц, ты готовишь ужин.

— Неплохо, хоть поедим нормально… — раздался громкий шёпот от северян.

Невесело усмехнувшись, я проверил дом, а найдя полуразвалившейся очаг, принялся очищать его и создал место для готовки, а северяне тем временем натаскали хвороста и припасов для ужина…

Устроившись на посту, забравшись на крышу полуразрушенного здания, я всматривался в темноту окружающую лагерь, посреди которого горел большой магический костёр, поддерживаемый мной. Ночную тишину нарушали только всхрапывание и ржание лошадей, храп спящих северян и шум звенящего ключа с чистой водой. Подняв глаза к безлунному звёздному небу, я только еле слышно вздохнул:

— А небо здесь чужое.

— Ты что-то сказал? — переспросил Малграф, забравшись на крышу и сел рядом со мной.

— Небо, говорю, звёздное.

— Да, это так. В детстве я редко видел небо, его постоянно закрывали надстройки в квартале ночных мотыльков…

— Многое изменилось, не так ли, Малграф?

— Слишком многое, но я никогда не забуду ту жизнь что была у меня до того как меня приняли в графскую семью. Хоть и прошло уже очень много лет. Теперь я учитель магии имперского принца.

— Жизнь — это сплошная ирония.

— Возможно. Эш, ты не знаешь, почему, когда говорят о королевских семьях Северных королевств, называют род, а не всю семью?

— Королевская семья на севере одна, но разделена на пять родов, которые и правят отдельными королевствами. Ты что уроки истории прогуливал?

— Я изучал магию, это было мне гораздо интересней. — Поморщился в ответ боевой маг. — Теперь мне понятно, почему Империя не желает воевать с Севером. Кстати, ты не думаешь, что за тебя могут посватать кого-нибудь из северянок, помимо баронессы?

— Это вполне возможно, но не каждая девушка согласится выходить за того кто не доживёт до двадцати пяти лет. Стать вдовой в таком юном возрасте то ещё удовольствие.

— Наверное, ты прав как всегда. — Хмыкнул себе под нос Малграф. — Что ты хочешь найти здесь?

— Что-нибудь что может помочь мне в данной ситуации. Ты и сам видишь наше положение, оно висит на волоске над гигантской пропастью, а волосок потрескивает от веса…

— Ты слишком драматизируешь, Эш.

— Нет, Малграф, дальше будет только хуже. События пока остаются в шатком равновесии, а скоро, то что уравновешивает их, исчезнет…

— Снова ты говоришь загадками. Тебе что, так нравится выглядеть умнее и загадочней?

— От многих знаний — многие печали. — Поморщился я в ответ. — Думаю, завтра мы прольём свет на тайны древних артааров.

— Эшарион, топай спать, я сменяю… Гроза кажется, завтра будет. — Проговорил Фуран, поднявшись и глухо поговорил. — Не тот возраст чтобы спать на камнях…

Всмотревшись в небо на востоке, я увидел далёкие отблески молний и лишь многозначительно хмыкнул, а после кивнул Малграфу и ловко спрыгнул с крыши и с переката вскочил на ноги.

Пора отдохнуть…

Одетая в выбеленные лёгкие ткани, баронесса пошла посреди ночи к дверям в покои императрицы и робко постучав, вошла:

— Вы звали меня, госпожа?

Ноа, для тебя — Эйруэн. — Ответила вдовствующая императрица, одетая в полупрозрачные ночные одежды, облегающие её тело и притягивая взгляд.

— Мне раздеться?

— Нет, Ноа, мы будем просто разговаривать, я уже не в том возрасте, чтобы заниматься откровенными играми, тем более с такими юными девушками.

— А вы занимались?

— Оставим этот вопрос. — Ответила Эйруэн и со вздохом поднялась. — Я хочу научить тебя правильно относиться к мужчинам. Твоя неопытность может стать большой проблемой для тебя и для окружающих. Твоя пощёчина породила недопонимание, уже появились слухи о