И вот почти сразу же после моего возвращения из Саксонии в столицу Российской империи город Москву прибыли послы от императора Леопольда Первого, которые напомнили, что когда-то Австрия и Россия вместе уже сражались против общего врага. Против Османской империи. И сейчас император Священной Римской империи предлагал мне стать его союзником в еще одной войне. Но на этот раз придется воевать не с турками, а с французами и их союзниками. Я пообещал подумать.

Кстати, к шведскому королю австрийские послы также подкатывали. Карл Двенадцатый прислал письмо, где просил у меня совета по этому поводу. И спрашивал, а будет ли Российская империя участвовать в этой военной авантюре? Вот тут я серьезно так задумался. Нет, спасать Австрию и ее европейских союзников ценой жизни своих солдат я не хотел. Я не такой болван как Петруша или другие русские императоры. Меня интересует польза для моей державы от этой самой Войны за испанское наследство. Я не хотел до потери пульса рубиться с большими потерями против французов или испанцев где-то там далеко в глубине Европы. Там сейчас, кстати, уже вовсю полыхала война. В Испанских Нидерландах, в Италии и Южной Германии. На морях также кипели жаркие морские сражения. Короче говоря, европейская кровь лилась рекой. Поэтому меня от этой войны интересует только прибыль для России.

Размышляя о прибыли, я вдруг вспомнил один интересный факт. Событие, которое скоро должно было произойти. Я когда-то о нем читал. И оно меня сильно заинтересовало. А теперь вот вдруг вспомнилось. Я помусолил, пришедшую мне в голову идею. Прикинул плюсы и минусы. И принял решение. Да, пожалуй, Российская империя согласится на просьбу императора Леопольда Первого. И выступит на его стороне в этом конфликте. О чем я и написал Карлу Двенадцатому. Позднее я узнал, что шведский король тоже принял предложение австрийцев и объявил войну Франции. Его вассал польский король Фридрих Четвертый также стал союзником Швеции в этой войне. Ну, и Пруссия тоже к ним присоединилась как вассал шведской короны.

Если император Леопольд Первый думал, что я сразу же двину с бой на Францию всю свою огромную армию. И русские солдаты вовсю начнут спасать австрийцев и гибнуть за австрийские интересы. То тут он здорово так ошибся. Я совсем не спешил бросаться в бой. Нет, войну то Российская империя Франции и ее союзникам объявила. Это произошло 9 мая 1702 года. И даже русская армия в семьдесят тысяч солдат передислоцировалась в Саксонию. Но только дальше она двигаться не стала. Не пошли русские солдаты туда, где их станут использовать в качестве пушечного мяса австрийские союзники.

Вместо этого я начал переговоры с турецким султаном. Чтобы он пропустил русскую военную эскадру через Турецкие проливы из Черного в Эгейское море. При этом я напирал на то, что этот флот мы будем использовать в Средиземном море против Французов и их союзников. А Турции мои корабли совсем не угрожают. Пришлось к этому делу и Леопольда Первого подключить. Император Священной Римской империи был кровно заинтересован в том, чтобы русский флот попал в Средиземное море. Даже больше чем я. Видимо, сильно австрийцев припекло? Если они даже заплатили турецкому султану за свободный проход моих военных кораблей через проливы Босфор и Дарданеллы. При этом мы особо оговорили, что турки мой флот пропустят как туда, так и обратно в Черное море.

В конце-концов правитель Османской империи согласился. И русская эскадра под командованием адмирала Андрея Юрьевича Шилова, включавшая в своем составе тридцать шесть линейных кораблей и восемь фрегатов, прошла через Турецкие проливы и вошла в Эгейское море. Проследовав до порта Триест, который принадлежал Австрии. Там русские корабли заправились провизией и водой. И двинулись дальше на запад. Прямиком к выходу из Средиземного моря в Атлантический океан. К этой экспедиции наш флот готовился основательно. Мы опросили голландцев, прибывающих на русской службе, об особенностях плавания в тропических морях и дальних плаваниях. Запасы долго хранившегося продовольствия были нами сделаны на всех кораблях этой эскадры. Бочки для пресной воды выложены изнутри серебряными листами, чтобы вода в них дольше хранилась и не тухла. Сделаны запасы лимонов, чеснока и лука. Это должно было оберегать наших моряков от цинги в дальнем плавании. Днища кораблей, отправляющихся в это дальнее плавание, также обшили тонкими медными листами. Чтобы они не обрастали водорослями и разной живностью, живущей в теплых морях.

Флот под командованием адмирала Шилова бодро шел на запад. Вступать в бой с кораблями противника в Средиземном море я ему категорически запретил. Я эту большую эскадру не для того сюда отправил. Вам интересно, куда они направлялись? Скоро узнаете. Пройдя вдоль северо-африканского побережья, русский флот распугал всех алжирских и марокканских пиратов, которые не рискнули заступать ему дорогу. Эти корабли специально шли таким маршрутом подальше от европейских берегов. Чтобы их не засекли раньше времени. Даже когда где-то на горизонте послышалась массированная и громкая пушечная стрельба. Там как-раз две большие эскадры французов и англичан выясняли отношения. Но корабли адмирала Шилова не пошли на выручку англичанам, которые являлись союзниками России в этой войне. А незаметно проскользнули мимо. У них была другая цель. Через Гибралтарский пролив русская эскадра прошмыгнула ночью, так и не встретив противника. И сразу же начала удаляться от испанских берегов, уходя все дальше на юго-запад в Атлантический океан. Путь ее лежал к Азорским островам, которые в данный момент принадлежали Португалии. Вступившей в Войну за испанское наследство на стороне Франции. А, значит, для нас эти острова были вполне законной целью.

Никакого португальского военного флота наши корабли возле тех островов не встретили. А даже если бы и встретили. То для португальцев эта встреча стала бы большим несчастьем. Ведь у Португалии сейчас был очень маленький и убогий военный флот. И ничего хорошего ему встреча с такой мощной русской эскадрой бы не принесла. В общем, Азорские острова были захвачены очень быстро. Укрепления там были смехотворные. Пушки азорских фортов также давно устарели и годились только на переплавку. Португальские гарнизоны на крупных островах Азовского архипелага были тоже маленькие и плохо вооруженные. И они сдались практически сразу, не сделав ни одного выстрела по русским кораблям. И по высаживающимся с них солдат. Всего на тех островах высадилось три пехотных полка русской армии.