Скрипнула дверь, в покои прошла бабушка Лаира. Сориния поделилась с ней насланным жутким мужчиной образом, а так же переживаниями по поводу пророчества. Старица недовольно поцокала, обронив в сторону пришлого императора пару ласковых, обняла крепко и шепнула на ухо, в одночасье огорошив.

– Владыка Чёрного Когтя в одиночку намного сильнее всех воинов нашего клана, милая. И я боюсь, как бы Крам не совершил очередную глупость. Мне поведал страж о твоей просьбе, ты уж прости его, но я согласна на это, – Мудрейшая отстранилась, мягко обхватила за щеки, ласково смотря. – Не знаю, что происходит сейчас, но мне ведала моя прабабка, а ей её – словно цикл повторяется вновь и вновь каждые четыре тысячи зим. Но в итоге что–то происходит не так, как велели Древние, и наш мир в конце рушиться на осколки, а Творцы воссоздают его снова. Правда или нет никто толком не скажет.

– И что же мне делать? – спросила ошеломлённая наследница, присаживаясь на постель, ноги уже не держали.

– «Делай то, что задумала. Так будет правильно. Тебе нужно бежать из клана… пока не произошло непоправимое! И даже Неиджи не смей говорить!» – ментально ответила Лаира, опасаясь подслушивания.

В дверь неожиданно постучались, и Сориния вздрогнула от испуга. Но это был всего лишь слуга, который сообщил «радостную» весть: Крам желает отужинать со своей дочерью, вместе с их «дорогим и желанным» гостем – императором Хассияном.

«Древние, вы что, издеваетесь?!»

Застонала Рина мысленно и рухнула на одеяло, вымученно прикрыв глаза. Уж чего–чего, а есть не хотелось совершенно. И тем паче лицезреть отца с чёртовым нежданным гостем! Хватило уже. Однако воспротивиться воле родителя – значило выказать дань неуважения… Да чтоб весь придворный этикет в пасть к Дракону сгинул! Но тут же одёрнула себя: «к Дракону?» – какая ирония.

– Бабушка, а может сослаться на очень–очень плохое самочувствие? – предложила, цепляясь за ускользающую надежду.

– Сора, ты ведь прекрасно понимаешь, что это повториться в следующий раз, – «поддержала» идею старица. – Очевидно же, Крам что–то затеял, посему бегать глупо.

– Тогда поможешь мне одеться, чтобы выглядеть достойно их Величественного общества? – сдавшись, пробурчала несчастная.

– Прекрати паясничать, – усмехнулась Мудрейшая, направляясь в гардеробную, – сама недалеко ушла.

Когда на улицу опустился вечер, во дворце зажглись свечи с факелами, разгоняя повылазившую было тьму по углам. Наследница в нерешительности стояла в коридоре подле своих покоев, расшатанные нервы шалили, и чтобы хоть немного успокоиться, комкала подол своего платья из тёмно синего бархата с высоким воротником, отороченного золотой нитью. И всё равно, что ткань помнётся, главное, ей от этого полегчает!

– Ну, так и будешь здесь стоять? Или всё же спустишься в обеденный зал? – раздался над ухом насмешливый тембр брата.

– Нед, чтоб тебя!! И так сердце не на месте, а тут ты ещё! – возмутилась Сориния, отскочив к противоположной стене и убийственным взором испепеляя кровного родственника. Тот примиряюще поднял ладони.

– Прости. Не смог удержаться, сестрёнка! – и видя, как недовольно та поджала губы, выдал: – Вот с таким пылающим видом и иди, а то маска трусливого зайца тебе не к лицу.

Сориния с досады скрипнула зубами, как же ей хотелось в этот момент свернуть брату шею, но тем не менее была благодарна ему за такую своеобразную поддержку. Поэтому с радостью приняв предложенный локоть, зашагала с ним рядом. Ментально послав старице рода вселенское спасибо: та настояла на соблюдении приличий во время трапезы, а то негоже молодой девушке, тем более Истинной наследнице, находиться одной в обществе «незнакомого» мужчины, отец не в счёт. Противиться воле Мудрейшей Крам не смел.

Но вот долгий путь закончился, и они остановились пред позолоченными дверьми, а дворецкий сообщил об их появлении. Всё, отступать поздно. Стража раскрыла последнюю преграду, и им ничего не оставалось, как пройти в зал. Уже подходя к столу, Сориния с ужасом отметила, что сидеть придется справой стороны от Главы клана прямо напротив императора, ведь место для «дорогих» гостей полагалось слева. Радовало, что Неиджи будет рядом.

Произнесла традиционное приветствие, мужчины ответили тем же, и лакеи помогли сесть. Невольно посмотрела на отца и вздрогнула, взгляд Крама не предвещал ничего хорошего: в помутнённых вином глазах горел уже решеный приговор. Для неё. Судорожно сглотнула. Что же такого ему предложил Дракон, раз он с легкостью отказался от своей дочери, причём наследной? А что уже отказался – не сомневалась, ведь она была никем для него, пустым местом…

Глаза обожгли предательские слёзы, и девушка поспешила отвернуться, кулаки с силой стиснули ткань ни в чём неповинного платья. Бабушка велела держать лицо, серьёзно? Вдруг побелевшие от напряжения пальцы, накрыла ладонь брата, подбадривающе погладила, а в мыслях зазвучал его голос: «Выше нос, сестрёнка! Не дай им сломить тебя!!»

Неожиданно для себя самой успокоилась, послала в ответ волну благодарности, а когда подняла голову, то на лице уже была равнодушная маска. Верно, падать духом не следовало. Не проиграла ещё.

Император довольно хмыкнул и вдруг приступил к трапезе. Первым, словно являлся здесь хозяином.

Спокойствие? К чёрту его!! Наследница внутренне вскипела, поражаясь наглости Владыки. Скосила взор в сторону отца, но тот преспокойно, как ничего и не произошло из ряда вон, присоединился к нему. А вот брат не стерпел.

– Господин император, не кажется ли, что вы нарушаете гостеприимство нашего дома?

– Ничуть, – парировал Дракон, равнодушно встречая пылающий взгляд Неиджи и попутно отпивая вино из фужера. – Из всех присутствующих здесь, да и во всём дворце, не найдётся равного мне по силе воина, посему буду делать всё что желаю. И с кем желаю.

На последней фразе прошёлся пристальным взглядом по замершей фигурке Соринии, открыто выказывая свои намерения. А та пребывала в ошеломлении, видя сейчас пред собой совершенно незнакомого мужчину. И ни капли в нём не было от того Райяна–наёмника, прошедшего вместе с ней нелёгкий путь, защищавшего чужие жизни. Словно меняя морок, он менялся сам, вживаясь до самого основания в другую роль.

– Неслыханная дерзость! Может, всё–таки проверим, а то вдруг, ваше Величество, ошибается?! – взревел брат, вставая из–за стола.

– «Нед, ты что творишь?! Он же убьёт тебя!! Очнись, а как же твоя семья? О них ты подумал, прежде чем бросать заранее проигрышный вызов! Владыка просто провоцирует!»

– «Моя семья меня поймет, сестра, – спокойно ответил и хмуро взглянул на молчавшего альфу. – Если наш отец не в состоянии защитить свою дочь, то это сделаю я! И не смей вмешиваться!»

Сориния задохнулась от ужаса. Только не это, она не может потерять ещё и брата… Волчица царапнула грудь, просясь на волю, однако выпустить ту – значило убить не родившегося ребенка, поэтому наследница вскинула молящий взгляд на Дракона. А тот будто этого и ждал.