— Валькирия?.. — недоверчиво осведомился мужчина. — Я видел валькирий, она же… вполне себе человечная… и живая… Нет, Гибенс, не сходится. Не заливай мне тут.

— Когда я разговаривал с Леоном, на подлокотнике его кресла, почти на коленях, сидела такая же. Живая и вполне человечная. Только рыжая.

— Ну и что? При чём тут валькирии?

— Она чесала хозяина яхты за ушком. Когтем. Здоровенным и хорошо узнаваемым когтем, мать её! Таким, который только у валькирии и можно встретить! А они, как ты знаешь, редко поодиночке ходят.

— И из этого ты делаешь вывод, что и остальные… тоже?

— Да. Я почти уверен. И знаешь что, друг? Это жутко! Знать, на что способна эта милая девчонка таким вот коготком, и ощущать его не оружием, а… элементом интима. Это, скажу я тебе, полный разрыв шаблона, Миран!

— Ты давай ближе к делу, Стен, — проворчал последний из тройки, довольно массивный, с бычьей шеей и холодными глазами убийцы крепыш.

— Да куда уж ближе, Кан! Этот мужик, которого ты видел на голограмме, кто угодно, но только не игрушка! С ним можно иметь дело. Если он может держать таких… крошек… за талию и кайфовать от боевого импланта на своей шее — он вполне способен вывезти нас из Республики.

— Что хочет взамен сказал?

— На первый взгляд, сущую малость. Всего-то помочь ему сесть на планету. На этой самой яхте. С этими самыми девчонками.

— В чём подвох?

— Сложно сказать… Ему нужен Стержневой мир Планетарного образования Ясень. И если верить его словам, нужен, чтобы прогуляться по паркам этого заповедного мира. Выгулять там своих крошек.

— Зачем ему это, Стен?

— А я почём знаю, Миран! Может, если их не выгуливать, они начинают его этими самыми когтями не ласкаться, а драть… Откуда мне знать⁈

— Они могут иметь целью… скажем, диверсию. Или ещё что-то сомнительное в Стержневом мире.

— Да нет, Кан, сдаётся мне, что всё куда банальней…

— Тогда что?

— Трахаться они там будут, вот что! Все вместе. На природе заповедного Ясеня. И помяни моё слово, так и будет.

— Ну тогда всё просто, Стен, — улыбнулся Кан. — Сядем. Выберемся из яхты. А их местные прямо тёпленькими и возьмут…

— Не будут они их брать, — поморщился капитан. — А мы о своих сомнениях доложим только спустя какое-то время.

— Не понимаю тебя, Стен. По инструкции, да и по всем межведомственным правилам…

— А, ну да, правила… Правила у нас хорошие. И инструкции тоже. Вот только как ты собираешься «брать» существо, способное лично уничтожить пару линкоров, и не вспотеть? Или не слышал про Литанию? Как раз Меч Республики там и отметился…

— Были какие-то слухи про линкор. Один. И то что-то такое мутное…

— Так нам и рассказали, как оно реально было! Или ты наших не знаешь? Те же правила, инструкции? Всё опасное для общественного мнения тут же засекречивается. А доступ получает только тот, кто в теме. Этот же мужик чётко всё по полочкам разложил. Там, оказывается, ещё и третий линкор был. И знаешь, что он сделал?..

— Заливает этот твой Меч Республики, вот что…

— Нет, ты послушай, что он сделал! Он сбежал с поля боя. Представляешь⁈ Было три линкора. Один в труху, второй смят и напоминает мячик для боулинга, а третий, глядя на всё это непотребство… позорно бежит!

— Это фантастика какая-то…

— Знаешь, если бы он мне только про один рассказал… Или про два… Но когда вот так, буднично, говорят, что третий сбежал… Я ему сразу поверил. Именно так бы и было. А теперь представь, что такого разумного — согласись, сложно называть его человеком — станут «брать» на планете. Даже если не доверять в полной мере слухам, это всё равно слишком большой риск. Нет, ясеньцы не станут так рисковать. Сначала присмотрятся. Потом попробуют мягко прощупать. Пригласят на высокие переговоры. А там уже как кривая ляжет. И будут абсолютно правы, Кан!

— Он может затевать какую-то сложную комбинацию… — заметил Миран задумчиво. — Если этот человек — национальный герой Литании… Я видел по головидению установленный ему памятник. Он весь в цветах, Стен! Пустышке таких почестей не оказывают! Так вот, если он — действительно Меч Республики, там может затеваться что-то по-настоящему серьёзное. Не менее глобальное, чем в Литании.

— Это второй аргумент за то, что сразу брать не рискнут. Сначала постараются выяснить, что он задумал.

— А если они прибыли, чтобы уничтожить правящую династию? Ясень — одна из немногих сохранившихся монархий. Там очень многое на королеве завязано. Начнётся хаос…

— Нет, республиканки так обычно не работают, — покачал головой капитан. — Крайне сомнительно. А если и так — это ведь не наше Планетарное образование!

Разведчик хищно ощерился. Он любил свою родину. Однако Конфедерацию в целом таковой не считал. Его родина — это его родина. А Ясень — это чужаки. Когда на кону собственная шкура — и сомнительные, хотя и вероятные риски для чужаков… Для него выбор был очевиден.

— Нас за такой провал по головке не погладят…

— Кан, вот скажи мне, когда это ещё будет? А здесь нас уже через день-два на пыточный стол положат. Вот ты хочешь на пыточный стол? Хочешь почувствовать валькирий коготь… в заднице? А так будет, помяни моё слово! Нашего странного хозяина яхты не пустили за кордон. Свёртыватели в этой зоне пространства заблокированы. Знаешь, что это значит?

— Догадываюсь, — хмуро бросил здоровяк. — Это точная информация?

— Мечник проговорился между делом. Не придал значения этой информации. А для нас она крайне важна! Значит, нас уже держат за яйца. И я склонен помочь Мечу Республики в его мирной задумке посетить Ясень. Пусть они там все хоть перетрахаются на поверхности! От Ясеня не убудет предоставить им кров… Ещё и деньги на богатых туристах заработают…