такого рода не принимаются быстро. К тому же, у нас есть над чем подумать. Не думаю, что вы скоро узнаете наш ответ. Вы услышали четкое мнение одного из наших аристократов. На данный момент этого достаточно.

— Медлительность в вашем положении — глупость, — коротко выдает арданец, и вскакивает с места. — Я вас предупредил! Поступайте теперь как знаете, можете тянуть с ответом, сколько пожелаете, — ехидно ухмыльнувшись, он направился к выходу.

О, какой он вспыльчивый оказался! А ведь, поначалу, неплохо держался. Видимо, мои слова его сильно задели, как я и планировал, а значит мой день прожит не зря.

Дверь за ним с грохотом захлопнулась, и бургомистр, потерев висок, каким-то замученным голосом обратился ко мне:

— Джон, я так понимаю, тебя лучше на переговоры не приглашать никогда. Ради чего все это было, если мы ни к чему не пришли?

— А я тут при чем? — развожу руками. — Ты сам сидел и молчал, ничего ему конкретного не сказал. Зато я подробно озвучил свою точку зрения насчет их предложения.

— Да, я не стал касаться конкретики, потому что далеко не глуп, и занимаю эту должность не просто так, — постучал он пальцем по столу. — Еще меня насторожили твои слова. Что такое там задумали арданцы? Выкладывай.

— Сам точно не знаю, но этот регион явно нужен им не просто так, — делюсь с ним своими мыслями. — Мне довелось найти старинные карты местности. Оказывается, в прошлом арданцы построили на наших землях свои алтари. Те места уже давно заброшены, но что-то подсказывает мне, что они немало значат для них. Не знаю, то ли границы в прежние времена, были другими, то ли они тайно строили их при помощи кого-то из местных. К тому же, людей не просто так брали в плен, ведь переговорщик так и не смог ответить на мой вопрос. Скорее всего, им необходимо множество жертв для проведения каких-то темных ритуалов.

— Джон, ещё нет достаточно оснований для подобных размышлений, — вмешался Грегор. — Однако я согласен с тобой, и на твоей стороне. Этим сволочам не стоит доверять.

— Вот и правильно, — откликнулась Алисия. — Пусть теперь ожидают ответа, хоть до самой смерти. Правда, не думаю, что они станут топтаться на месте. Арданцы поняли, что мы не настроены идти на их поводу. Они станут действовать агрессивно и дальше, чтобы добиться своего.

— Это да, — киваю я. — И нужно быть к этому готовыми.

— Понял, — вздохнул Флавий. — Выходит, не зря, все же, пригласил тебя для переговоров. Если узнаешь еще что-то о них, обязательно сообщи, Джон.

— Конечно, и так вроде рассказываю обо всем.

Поговорив с ними еще немного на этот счет, погружаюсь в свои мысли. Если проанализировать реакцию Дориана, он сам невольно подтвердил все мои опасения. Если бы он сохранил спокойствие, то смог бы ответить на обвинения. Но меня радует, что я вовремя применил правильную тактику в общении, и в разговоре заставил противника проявить свои эмоции, а потом легко уловил, где ложь, а где правда в его словах. Ха!

И главное: я сейчас полностью уверен в замыслах арданцев. Во что бы то ни стало, и дальше буду способствовать всеми силами их ослаблению. Постоянно не упускать любой подвернувшийся момент и давить на них еще больше. А затем буду действовать, в зависимости от новых событий.

Размышляя об этом, беру Алисию за руку и понимаю, что надо продолжать готовиться к крупным битвам. Нас ждет в замке немало дел.

Две недели спустя

Конь подо мной бежит рысцой, и его черная грива подпрыгивает при каждом скачке. Мне удалось без проблем преодолеть границу Ардана, благодаря точной наводке дятла. Солнце уже почти зашло, и совсем скоро я смогу вдоволь повеселиться, кроша этих сволочей направо и налево.

Предвкушая сражение, слышу рядом голос Айко:

— Джон, почему ты взял только меня одну на вылазку? — спрашивает она. — Обычно ты берешь всех или же действуешь один.

— Потому, что ты скрытная, и сможешь незаметно преодолеть обратный путь со мной, если понадобится, — отвечаю ей.

— Но к чему эта скрытность? — недоумевает Айко. — Мы ведь уже не раз атаковали арданские крепости.

— Сейчас все обстоит иначе, — поясняю ей, направляя коня вдоль кустарников, торчащих из канавы. — Дятлы доложили, что инкастерианцы выдвигаются на Ардан целой армией. Видимо, они решили ударить в лоб, что выглядит глупо с их стороны. На их пути располагается несколько крепостей с сигнальными артефактами, благодаря которым они могут созывать при необходимости остальные войска из Ардана. А арданцы могут быстро среагировать и зажать их в тиски.

— То есть, ты хочешь действовать тихо, чтобы инкастерианцы не узнали о нашей помощи? — поморщилась она.

— Верно, — киваю ей. — Нам будет на руку, если они расправятся с арданцами, но не стоит забывать, что инкастерианцы тоже наши противники. Им незачем знать о наших действиях.

— Ясно, разгром арданцев в приоритете для нас, если учитывать то, что ты рассказал нам с Алисией после переговоров. Но как Алисия тебя так просто отпустила? — улыбается Айко.

— У Алисии пока другие задачи. Она работает над усилением защиты замка, — отвечаю ей.

— Ммм… — протянула Айко. — Но на пути инкастерианцев, будут другие замки и крепости. Мы что, их все зачищать будем?

— Нет, конечно. Только те, с которыми налажена связь со всеми остальными. С оставшимися пусть инкастерианцы сами разбираются. Учитывая численность их армии, им должно быть это под силу, посмотрим, как это им удастся. Во всяком случае, мы потом проследим за этим и решим, как быть дальше, — говорю немного тише, так как перед нами уже видна одна из крепостей.

— Что ж, звучит неплохо, — безмятежно произносит она. — С чего начнем?

— Ты уберешь дротиками несколько дозорных, и мы при помощи крюков проберемся внутрь.

— А как же артефактная защита на стене? — интересуется Айко, спрыгивая с лошади.

— Это я на себя возьму, — торможу коня и спешиваюсь.

Оказавшись на земле, продолжаю путь ползком. Чтобы подобраться незамеченным к стенам крепости, уходит минут пятнадцать. Достигнув их, поднимаюсь на ноги и вонзаю щупальца в стену, вытягивая энергию из артефактов. Поглотив ее, махнув рукой, подаю сигнал Айко. С нескольких метров, она запускает дротики с ядом