что камни могут падать с небес». Некоторые исследователи считают, что такая позиция – реакция на народные предания, в которых с неба может сыпаться все, что угодно, от крови до лягушек.

Во всяком случае, с 1803 года, когда во Франции, вблизи нормандского городка Л’Эгль, прошел метеоритный дождь примерно из 3000 метеоритов, такие настроения начали сходить на нет. Французский ученый Жан-Батист Био (1774–1862) приехал в город, чтобы заняться исследованиями этого случая. Он установил, что камни и вправду падали с неба и что они как в химическом, так и в физическом отношении сильно отличались от обычных камней в этой местности. Мы не знаем, слышал ли об этой истории Джефферсон – он в это время разруливал последствия «луизианской покупки», – но думаем, что, если бы она до него дошла, ему пришлось бы изменить свое мнение о напускающих туману профессорах‐янки.

65 000 000 до н. э

Был обычный день мелового периода в той области Земли, которую мы теперь называем полуостровом Юкатан. Тамошние динозавры спокойно занимались тем, чем полагается заниматься динозаврам. Вдруг небо прорезала гигантская огненная полоса, а потом землю сотряс взрыв невероятной силы. Динозавры так ничего и не поняли, но в этот день их нахождению на вершине пищевой цепочки планеты настал конец.

Причина заключалась в том, что с Землей столкнулся астероид диаметром в 12 км. Вообще‐то он падал на Солнце, а наша планета просто случайно оказалась у него на пути. Пылающая масса пронеслась сквозь земную атмосферу и толщу океана, как будто их вовсе не существовало, и зарылась в толщу земной коры, образовав кратер поперечником более 160 км. Сейчас поблизости от него расположен город Чиксулуб. Результаты этого события были поистине катастрофическими. Пыль и обломки почвы были выброшены из кратера на огромную высоту и образовали в верхней атмосфере плотный слой, на несколько лет погрузивший всю планету во тьму. По всему земному шару прокатились гигантские цунами и обширные лесные пожары; на большей части Западного полушария выпали едкие кислотные дожди. А после того, как пыль улеглась, динозавры, до этого царствовавшие над миром сотни миллионов лет, исчезли. Освободившуюся сцену заняли млекопитающие – и в том числе вид Homo sapiens.

Земля движется в космическом пространстве, наполненном обломками процесса образования планет, и время от времени какие‐то из этих обломков с ней сталкиваются. За счет этих столкновений Земля каждые сутки увеличивает свою массу примерно на 40 тонн. Столкновения могут быть вполне безобидными – в этих случаях мы видим на небе «падающие звезды». Но случаются и поистине катастрофические, как то, из‐за которого вымерли динозавры. В целом, промежуток между столкновениями тем дольше, чем больше масса падающего на Землю тела. Современные оценки таковы: «событие, вызывающее вымирание» (на научном сленге такие события называются «Элли», от английской аббревиатуры ELE, «extinction-level event») случается в среднем раз в 100 миллионов лет.

Авторы книги в принципе, как уже говорили выше, разделяют общее пристрастие к фильмам‐катастрофам. Но все же мы должны сказать, что голливудские стандарты изображения падающего астероида совершенно нереалистичны. Океаны покрывают три четверти земной поверхности, а на долю городов приходится меньше одного ее процента. Поэтому вероятность падения астероида на город довольно маленькая, а уж шанс, что метеорит попадет в нью‐йоркский небоскреб «Крайслер» (по какой‐то причине это излюбленная мишень голливудских киноделов), практически нулевой. Тем не менее столкновение с крупным объектом, в зависимости от его размера, может привести к серьезным неприятностям – от разрушений регионального масштаба (как в случае астероида, оставившего на Земле кратер Бэрринджера) до исчезновения с лица Земли большей части живых существ, включая Homo sapiens.

Принимая во внимание серьезность этих рисков, мы должны задаться двумя вопросами:

1. Существует ли астероид, которому суждено нас уничтожить?

2. Если да, что мы можем сделать?

Из приведенного выше перечня столкновений мы видим: чем крупнее астероид, тем больший ущерб он может нанести. К счастью, верно и другое: чем больше астероид, тем легче его обнаружить. Большинство астероидов Солнечной системы не представляют опасности: они располагаются достаточно далеко от Земли, в поясе астероидов. Время от времени, однако, столкновения между астероидами выбрасывают отдельные тела из этого пояса на орбиты, пересекающиеся с орбитой Земли. Такие объекты – они называются «астероидами, сближающимися с Землей», по‐английски «near-Earth objects», NEOs – и нужно отслеживать для выявления потенциальных угроз.

В основе метода регистрации астероидов лежит поиск объектов, движущихся по отношению к звездам, то есть светлых точек, которые меняют свое положение относительно звезд на последовательных изображениях одного и того же участка неба. Эта процедура может оказаться очень трудоемкой: на небе много объектов, характеристики которых постоянно изменяются, – взять, к примеру, хоть те же сверхновые. Когда объект идентифицирован как астероид, возникает следующая проблема: вычислить его орбиту, чтобы выяснить, может ли он столкнуться с Землей. В целом, чем дольше мы наблюдаем текущую траекторию объекта, тем точнее можем определить его будущий путь. По мере поступления новых данных предварительно рассчитанная орбита будет уточняться. Случается, что астероид, который первоначально считался угрожающим Земле, оказывается вполне безобидным (в одном из таких случаев нью‐йоркская газета вышла с заголовком «Поцелуй на прощанье свой астероид!»).

Для регистрации астероидов разработано множество проектов – большая часть из них так или иначе относится к ведению NASA. Расскажем о двух таких проектах: Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) и ATLAS (Asteroid Earth-impact Last Alert System). Как мы уже говорили в главе 11, расположенный на Гавайях комплекс Pan-STARRS состоит из телескопов и вычислительного оборудования. Он был введен в эксплуатацию в 2010 году. Большая часть времени работы системы уходит на поиск угрожающих Земле астероидов; впрочем, в результате с ее помощью на небе было обнаружено множество других переменных объектов. Комплекс ATLAS вошел в строй в 2015 году. Сейчас он состоит из двух находящихся на Гавайях телескопов, но планируется расширить его до восьми телескопов, установленных по всему миру. Главное назначение этой системы – регистрировать малые астероиды и предупреждать о возможных столкновениях с ними.

Предупреждение об астероидном ударе, даже сделанное за короткое время до события, может принести большую пользу. Например, если бы население Челябинска предупредили о падении болида хотя бы за несколько часов, люди могли бы открыть окна и двери, чтобы уравнять давление внутри зданий с внешним давлением – тогда ущерб от взрывной волны и количество людей, пострадавших от осколков, были бы меньше. Предупреждение, сделанное за несколько дней до столкновения, сравнимого по масштабу с падением Тунгусского метеорита, позволило бы эвакуировать людей из области предполагаемого удара.

Созданное в рамках NASA агентство, занимающееся отслеживанием околоземных астероидов (NEO), носит зловещее название «Управление по координации планетарной защиты»