с разных сторон. Вспомнилось то состояние, в котором пребывал отец, когда я его только вернул домой. Правда, на этом всё и заканчивалось. Рядом никто не появлялся, и никаких изменений кругом не наблюдалось. Таким нехитрым способом снова добрался до их столицы и опустился рядом с тем самым странным зданием.

Ещё только заходя внутрь, я заметил, что в этот раз за прилавком стоит кто-то другой. Хотя, шкафы с книгами, уходящие во тьму, абсолютно никак не поменялись. В этот раз здесь был какой-то молодой парень, смотревший на меня с лёгкой улыбкой.

— Здравствуйте, я могу вам чем-то помочь? — произнёс он приятным голосом.

Всё бы это могло меня сбить с толку, если бы не несколько важных факторов. Во-первых, глаза у него были ровно те же, что и раньше. Сказал бы, что они наполнены вековой мудростью, но в них виделось скорее что-то другое. Во-вторых, всё то же кольцо на пальце. Ровно на том же самом. Ну и самое последнее, касалось того, что сейчас я был сильнее, чем в прошлый раз. Я чувствовал всё вокруг намного дальше и намного лучше. Именно поэтому осознавал, что тьма, скрывающая шкафы взялась не просто так. От всего, что было позади прилавка так и тянуло всё той же разъедающей, словно кислотной силой, которая шла от Марии. Правда, здесь её было больше. Намного больше.

— Можешь не притворяться, — выдал я первым делом. — Я тут не ради светских бесед. Просто принёс книги, чтобы вернуть. Парочку, которые ты давал мне, и ещё одну, которую нашёл случайно.

— Как мило с твоей стороны, — его голос ничуть не изменился. — И всё же, с чего такая агрессия? Ты же принёс их раньше, положенного срока, так что никакого наказания точно не последует.

— Наказания? Для меня? Скорее просто хочется избавиться от всего, что я в них чувствую.

— Чувствуешь? Кажется, у тебя хороший потенциал…

— Вот давай без этих разглагольствований. Я недавно познакомился с одной женщиной, которая ими пользовалась. Не самая приятная встреча. Да и в целом, из-за этой твоей книжки, во многом когда-то была уничтожена целая страна.

Уж не знаю почему, но мне вспомнилась история из дневника Марии, и захотелось высказать этому гаду всё.

— Может, они просто слишком долго её не возвращали? — выдал он в ответ, слегка улыбнувшись и пожав плечами.

— Серьёзно. И это всё, что ты скажешь?

— А ты чего ждал? — вот теперь голос парня стал холодным и равнодушным. — Думаешь, для меня смертные имеют хоть какое-то значение? Думаешь, у тебя есть хоть один шанс?

Внезапно снова стало не по себе, а по телу побежали мурашки. Кажется, приходить сюда без полного запаса энергии было хреновой идеей. Тьма напротив меня оскалилась и приготовилась напасть. Всё вокруг внезапно стало враждебным. Даже пыль на полу, сейчас стала лучше различима. Стало понятно, что это огромное количество знаков, выстраивающееся в самые разнообразные комбинации. Всё что оставалось, это собрать энергию вокруг, попытавшись выстроить хоть какую-то защиту. Вот же глупость. Будь я полностью заполнен силой, это казалось вполне идеальным шансом, чтобы ударить первым, как я часто делал. Увы, сейчас мог только защищаться.

Так прошла секунда. Затем ещё одна, но ничего не менялось. Тьма так и была оскаленной, а меня преследовало ощущение, что она вот-вот нападёт, но этого не происходило. В голове мелькнула неожиданная догадка. Сделав пару шагов назад, спиной к двери, я произнёс:

— Ты тут заперт, верно? Вся эта бредятина, про неверие Защитнику, и попытки играть в кого-то доброго и приятного, лишь маска, да? Просто ещё один монстр, который не может вырваться…

Всё вокруг успокоилось, а парень заговорил всё тем же холодным голосом.

— Вы, имперцы, всегда считаете себя умнее других. Вот только, это не так. Вы даже не настоящие маги, а нечто среднее, между нами и людьми. Жалкая пародия. Думаешь, всё на этом закончится? Если не ты, то твои дети или внуки, или кто-то из твоих знакомых всё равно ко мне зайдут. А я…

Дослушивать уже не стал, просто выйдя на улицу. Да какого же чёрта? Стоило только справиться с одной проблемой, как тут же появилась другая. Вот только надо понять, что же теперь делать?

Хотя, стоп. Зачем я вообще во всё это лезу? В прошлый раз, уже потратил кучу времени и сил, чтобы справиться с тем, на кого всем было плевать. Чем в этот раз будет лучше? Да нужно ли вообще что-то делать?

— Пообщались?

Защитник не появился передо мной, а вышел из-за спины. Причём он был обычным горожанином, как десятки вокруг. Правда, все они шли куда-то по своим делам, и в нашу сторону даже не смотрели. Он же спокойным шагом вышел откуда-то из-за домов и прямым ходом шёл сюда.

— Кто в этом здании? — уж не знаю почему, но это первое, что я решил ему сказать.

— Если коротко, то мой учитель. Ну и маг, которого лучше держать подальше от других.

— Скажи ещё, что его невозможно убить.

— Это-то как раз не слишком сложно, просто… Считай, что я не хочу так поступать, в память о былых временах. Честно говоря, надеялся, что он устанет от сиденья на одном месте и просто сам решится окончательно уйти, но всё есть, как есть. В любом случае, пока кто-то не нападёт на него, он ничего плохого не сделает.

— А предупредить о таком жителе нельзя было?

— Зачем? — Защитник просто пожал плечами. — Я верил, что ты достаточно умный, чтобы не попасться на все те глупости, что он пытается придумывать. Ну, а если бы попался, то значит, у нас, в любом случае, не получилось бы нормально сотрудничать.

— Ты понимаешь, что это звучит как отговорка?

— Нет. Вот то, что я про него банально забыл, учитывая, что местные сюда уже лет сто не ходят, вот это звучит как отговорка, — улыбнулся он. — А ты, кстати, в этот раз держишься намного лучше, чем раньше.

— Вообще-то, я здесь ради разговора с тобой. Ну, по большей части.

— Появились какие-то проблемы на острове?

— Не совсем. Скорее, появилась идея, как устроить всё, что нужно. Если коротко, ты можешь признать эту страну частью Империума.

Сложно выразить словами, когда лицо человека может совершенно не поменяться в выражении, но ты понимаешь, насколько он недоволен только