самом деле, её странствия и попытки создать хоть какое-то сопротивление, закончились чуть больше десяти лет назад. Ведь именно тогда случилось страшное — женщина начала стареть. Для материковых магов это означало лишь одно, что скоро их ждёт смерть и они рассыплются в пыль, не оставляя после себя ничего. Именно в этот момент Мария приняла решение попробовать то, что и так готовила уже много лет. Свою попытку повлиять на имперцев и буквально врастить им в головы искреннюю ненависть и к острову, и ко всем, кто его населяет. Она не знала, насколько будет успешна даже первая проба, ведь у неё не было никакого практического опыта. А неудача могла означать битву, которая привлечёт слишком много внимания. И, тем не менее, понимая, что другого шанса уже не будет, она на это решилась.

Единственное, что Мария сделала перед этим действием, так это спрятала ту самую книгу, что хранила все эти годы, и свой собственный дневник. Последняя запись была сделана одиннадцать лет назад и заканчивалась следующими строчками:

'Меня звали Мария де Брот, и я прожила долгую жизнь, полную боли и страданий. Всего того, что островитяне приносят каждому, до кого могут дотянуться. Я не знаю, выйдет ли у меня напоследок хоть что-то, но я всё равно попытаюсь сделать этот мир чище, без них.

Ты, тот кто найдёт и прочитает мой дневник, должен знать: если больше нет острова, и тех жестоких животных, что его населяют, это значит, что у меня получилось. Если же он всё ещё стоит и твари, зовущие себя имперцами, продолжают ненавидеть весь мир, тогда возьми лежащую тут книгу и продолжи моё дело. Пусть добровольная смерть тех, кто здесь покоится, помогут тебе в этом'.

Да уж, смешанные у меня остались ощущения, после прочтения всего данного текста. С одной стороны, я мог бы её понять. Девушка, жившая в прекрасном мире и лишённая всего, и друзей, и будущего, и даже собственного достоинства. Она настолько пропиталась ненавистью, что просто не могла жить как-то иначе. С другой же стороны, почти не оставалось сомнений кто тот самый враг, которого я искал всё это время.

Пусть Мария должна была умереть ещё много лет назад, не зря же жена старосты мне говорила, что заезжавшая к ним бабушка выглядела слишком древней. Уже больше десяти лет, как она должна была умереть, но всё никак не делала этого, продолжая оставаться в нашем мире, непонятно почему. Хотя, вполне понятно, если немного подумать и соединить все имеющиеся у меня знания.

Судя по всему, она как-то выкачивала из подчинённых людей жизненную силу, или же магию, или ещё что-то, что позволяло ей продолжать оставаться активной. И, если обычных людей для этого требовалось бы слишком много, то вот имперцы совсем другое дело. Чем больше женщина подчиняла их себе, тем дольше становился срок, отмеренный Марии. А постоянный фоновый шум, порождаемый на острове вообще всем, что есть вокруг, делал абсолютно незаметными те линии, по которым она высасывала из граждан жизнь. Просто и сложно одновременно.

Закрыв дневник, я положил его во внутренний карман пиджака. Как ни странно, меня накрыло волной некоей апатии. Я понимал своего врага, понимал её цели и методы, понимал, что и почему она делал всё это время, но как-то упорно не мог начать её ненавидеть. Скорее испытывал некую внутреннюю опустошённость. Ведь, вопреки стандартным принятым в книжках правилам, сложно было сказать, кто из нас сторона добра. Неужто я сам, спокойно творящий в петле с людьми почти всё, что вздумается, хоть сколько-то лучше её?

А с другой стороны, кому мстит эта женщина? Она прожила и правда долгую жизнь. Дольше, чем даже многие островитяне. Сейчас, скорее всего, не осталось никого из тех, кто когда-то разрушал её страну. Даже их дети уже вполне могут быть мертвы. И кому тогда она может предъявить свои претензии? Тем, кто никогда не был на материке? А, учитывая насколько часто имперцы уничтожают друг друга, возможно, не осталось даже семей тех, кто в этом участвовал. И что же выходит? Если с одной стороны окажутся те, кого подчинила Мария, а с другой те, кто сейчас на острове, то люди, которые никогда не страдал от того самого геноцида, будут мстить тем, кто его никогда не устраивал. Смешно. Было бы, если бы не оказалось настолько грустно.

Как ни странно, моя цель ничуть не поменялась. Ведь всё оставалось по-прежнему. Эта женщина всё ещё ненавидела и сам остров и всех тех, кто на нём жил. Включая и меня, вместе с моими близкими. А пытаться ей что-то объяснять, явно было бы бесполезно. Это только в сказках злодей сразу проникается и становится добрым, после пары минут сбивчивых эмоциональных речей. В жизни всё куда проще и прозаичнее. Люди очень часто предпочитают упорствовать, даже в своей неправоте, вместо того, чтобы признать, что они ошибались. И, кто бы что ни говорил, как имперцы с их самомнением, так и материковые маги, всё ещё оставались обычными людьми.

Я шёл так какое-то время, продолжая набираться сил и раздумывать о всём случившемся. Когда же почувствовал себя почти в идеальной форме, вновь взлетел и отправился вперёд. К той самой точке, где меня ждала финальная битва.

* * *

Первыми на неё наткнулись мои щупальца, раскинутые куда дальше, чем зона влияния. Это было всё тоже гадкое неприятное ощущение, словно прикоснулся к кислоте, растворяющей всё. Правда, в этот раз её концентрация была намного выше, чем я когда либо сталкивался. К счастью, у меня имелось время, чтобы собраться и подготовиться. Всё же несколько километров, на которые я растягивал свои энергетические конечности, это совсем не стандартное расстояние для тех имперцев четвёртой сферы, с которыми Мария привыкла ассоциировать остров. Так что я успел и спуститься пониже, чтобы пройтись, и даже не только максимально втянуть в себя раскинутые щупальца, но ещё и попытаться сжать свою зону влияния. С одной стороны, хотел сделать её как можно плотнее, а с другой, дать врагу как можно меньше информации о себе. Ведь раз меня чувствовали подчинённые ей люди, то и сама Мария вряд ли пропустит подобное ощущение.

Она меня ждала, что, впрочем, не удивительно. Небольшая полянка посреди леса, от которой даже нормальной тропинки не отходило в сторону ближайшей дороги и что-то вроде двери, ведущей в землянку. Точнее, как я уже чувствовал, в огромный комплекс с ловушками и лабиринтами. Ну а перед самым входом стоит она.

Не знаю,