Константин X, то лично для Евпла ничего бы не изменилось. Аристофан же находится вот тут, рядом с Верией, и серьёзно намерен если не стать правителем всей восточной части Ромейской империи, то Асийских провинций уж точно. Поговаривают, император западной части, как это ни странно звучит, склоняется поддержать мятежного генерала, держащего в своих руках поставки пшеницы из Египта в Рому. Хотя, скорее всего, он просто не будет вмешиваться, просто ожидая победы сильнейшего.

Ещё будучи в Бреме Евпл несколько раз слышал пьяные речи в тавернах, что Империя слишком велика для того, чтобы надолго оставаться формально единой. Значит, народ (или его часть), уже давно готов, как минимум, к административному изменению. Некоторые люди указывали на то, что Срединные провинции очень богаты и собранные в них налоги уходят на поддержание Западных и Восточных провинций, в то время как эти денежные средства следует оставлять там, где их и собирают.

Значительная часть таможенных пошлин, взимаемых с проходящих торговых караванов в Тире, Верии, Антиохии и других полисах, направлялась в имперскую столицу, делая её ещё более богатой. Аристофан, который вначале просто хотел сместить Императора, поняв, что его изначальный план государственного переворота не удался, выдвинул лозунг “Хватит бесплатно кормить столицы!”, с воодушевлением поддержанный подавляющим большинством населения Асийских провинций.

Надо, конечно, посоветоваться с Флорианом Керуларием, но Евпл подозревал, что ушлый чиновник будет полностью поддерживать мятежного генерала, поскольку в данный момент это наиболее безопасная тактика. Поэтому мужчину более интересовал вопрос, что сделает Флориан в случае победы законного Императора. Ведь вряд ли центральная власть будет сквозь пальцы смотреть на чиновников крупных полисов, поддерживающих сепаратизм и, тем более, сецессию.

Вдоволь наслушавшись жителей Верии, Евпл решил отправиться домой в Антиохию, но все ворота неожиданно оказались запертыми, – к полису снова подошли верные Императору легионы. Пришла очередь тому, чего очень хотели фарсы, – ромеи приготовились воевать с ромеями, ослабляя свою Империю вне зависимости от того, кто в конечном случае победит.

Глава 28

На стенах Верии сейчас были не только стражники и воины, но и обычные люди. Всем хотелось посмотреть на армию Императора и показать свою решимость защищать полис любыми средствами. Подобное настроение всеми силами поддерживал не только правитель провинции и его многочисленные чиновники, но и большинство более-менее богатых жителей, понимающих, что в случае успешного взятия Верии всех их осудят как врагов государства.

Евплу пришлось тоже участвовать в защите полиса, поскольку после удачной осады Верии наступит очередь Антиохии. Как ему не претила идея встать в ряды противников Императора, выбора не было. Конечно, он может как-нибудь сбежать, но это будет лишь отсрочкой принятия решения. Более того, как такового выбора нет, – жители всех полисов, которые не откроют ворота представителям законной власти, уже объявлены государственными изменниками.

Создалась парадоксальная ситуация, в которой и Андроник V, и Аристофан грозят репрессиям тем, кого они в первую очередь должны постараться привлечь на свою сторону. Будь Евпл на месте Императора или мятежного генерала, то он наоборот, обещал бы помилование всем, кто активно не призывает к сопротивлению, вместо того, чтобы загонять людей в угол, не оставляя им выбора. Вот и сейчас магу приходится противостоять законной власти, которую он, скорее всего, поддержал бы, действуй она более предусмотрительно.

Что же сейчас Евпл может сделать? Самое простое – ликвидировать командование подошедшей армии. Понятно, что имперцы, в случае победы, начнут решать участь Верии, и в результате потекут реки крови.

– Я хочу выйти за ворота, дабы помочь армии Аристофана, – заявил Евпл командиру стражников, охраняющих западные ворота.

– Нам дан строгий приказ не выпускать никого, поскольку это может спровоцировать людей покинуть полис. К тому же, даже если сто или двести человек захотят присоединиться к защищающей нас армии, то это никак не сможет повлиять на исход предстоящей битвы, которая, скорее всего, начнётся в ближайшие дни.

Маг уже хотел было уйти ни с чем, но услышал вдогонку:

– Если так уж хочется выйти, то надо получить специальное разрешение в магистрате, и мы спустим тебя со стены в большой корзине. Но учти – верёвка неожиданно может оборваться, – со смехом добавил стражник.

Что же Евплу делать? Смотреть на битву со стены и до самого конца оставаться лишь пассивный зрителем или, всё-таки, попробовать стать её активным участником? Да, официальное разрешение если и дадут, то имеется обоснованное опасение, что спуск со стены может закончиться плохо в назидание другим желающим покинуть Верию. Тогда надо попробовать какой-нибудь другой вариант. Например, воспользоваться подземным проходом, который, наверняка, имеется у контрабандистов, и что Евпл когда-то давно хотел проделать в Антиохии.

Оставшийся день ушёл на поиск знакомых, имеющих связи с различными тёмными личностями, находящимися не в ладах с законом. Таковые нашлись, и уже под вечер контрабандисты согласились привести мага в своё тайное логово, оговорив стоимость данной услуги, которую надо будет сразу же оплатить.

– Мы должны знать причину, почему тебе приспичило воспользоваться нашей помощью, – заявил главарь.

– Я хочу помочь генералу победить армию Императора, – признался Евпл.

– И зачем тебе это? Ты же не военный.

– Если в этом противостоянии верх одержит Андроник, то всем нам придётся очень плохо, как пособникам мятежного генерала. Помочь Аристофану – это тоже самое, что помочь себе.

– Глупец! – засмеялся главарь. – Нам при любой власти живётся плохо. Что касается тебя, то я не могу показать наш тайный ход такому человеку, как ты, – и мужчина дал знак своим подручным.

К своему несчастью, контрабандисты не очень много знали об Евпле, и отстутствие такой важной информации привело к тому, что все они оказались парализованными и беззащитными перед тем, кого вот сейчас считали лёгкой добычей. Маг оставил в живых лишь двоих – главаря и одного из его охранников, и последний недолго размышлял над предложением показать проход под стеной в обмен на жизнь. Вскоре Евпл стал, возможно, единственным человеком в Верии, который знал об этом секретном месте.

Стояла тёмная ночь и лишь звёзды своим тусклым светом освещали местность. Где находится лагерь имперских легионов, маг знал лишь приблизительно, но это не очень его беспокоило. Евпл больше думал о том, как лучше ему проникнуть туда, где находится генерал Императора, чтобы не только убить его, но и самому остаться в живых. Дабы не нарваться на возможную засаду, мужчина время от времени использовал магическое зрение, и через полчаса показались ауры трёх