ни Евпл, ни его сыновья и не додумались. Ни о каких других необычных магах пленник не слышал, и после того, как он рассказал всё, что знал, наступил неприятный момент решения об его участи, – всё-таки не каждый год убиваешь фэридуна. С этой проблемой легко справился Урюрвкос, которому были чужды душевные муки при общении с врагом.

Ещё через пару дней небольшой отряд ромеев достиг основных сил фарсов, и двигаться в открытую стало значительно сложнее. Благо, удалось, всё-таки, рассмотреть основную массу передвигающихся магов, и Евплу стало уже нетерпелось ближайшей ночью расквитаться с ними за смерть Дарьи. К его величайшему сожалению, все шатры, где разместились командование, охранялись довольно бдительно, хотя в остальных местах лагеря, организованного, дабы отставшие подразделения смогли скорее подтянуться, дисциплина хромала заметно.

Увиденное скопление шатров и палаток мало чем напоминало ромейский военный лагерь, который один из древних консулов сравнивал со второй отчизной. Стало понятно, что фарсы за последние века разучились воевать на чужой территории и не могли ещё прочувствовать необходимость суровой армейской дисциплины во время долгих переходов. По лагерю туда-сюда ходили не только военные, но и торговцы съестными припасами, напитками и предметами военного обихода, которых ромеи называли ликсами.

В такой неразберихе никто не обратил внимания на четырёх мужчин, одетых как местные земледельцы. Тем немногим, кто всё-таки решил от нечего делать расспросить посторонних, они отвечали, что подвозили провиант и теперь собираются обратно в своё поселение.

Царящий беспорядок и почти всеобщая расслабленность, вызванная тем, что разведка так и не смогла найти следы хотя бы одного легиона, продолжалась и поздно вечером, когда по всем законам военного времени в походном лагере должна воцариться тишина. Какое там! Воины, узнав, что стоять лагерем будут не менее трёх дней, ели, болтали, выискивали продажных женщин и после полуночи. Фэридуны же, подчиняясь не офицерам, а своему начальству, проявили бóльшую дисциплинированность и пребывали в своих шатрах, лишь изредка посылая кого-то к торговцам.

Этим благоприятным моментом решили воспользоваться ромеи, подобравшись довольно близко к нужному месту и прикинувшись спящими. За пару часов перед рассветом они, воспользовавшись потухшими кострами, сумели приблизиться ещё ближе и… не менее ста фэридунов отправились занимать очередь в Дом Песней – наиболее желанное место их рая. Не смотря на всё безумство, идя наперекор своим же приказам, Евпл в тёмной накидке проник в один из таких шатров и стал озираться в поисках чего-то полезного.

Он остановился около одного из открытых сундучков и увидел в нём неизвестные амулеты. Собрав их в сумку, маг он вышел и передав трофеи сыновьям, махнув рукой туда, где стояли приготовленные заранее мулы, а сам вернулся и оставил в каждом шатре по паре душ, приказав им убивать любого, кто приблизится. Прихватив ещё несколько амулетов, Евпл покинул лагерь. Ехали они всё утро и остановились лишь тогда, когда мулы отказались идти.

– Зачем ты вернулся в шатры, отец?

– Я оставил там души, которые не допустят внутрь никого. Это не остановит весть о смерти фэридунов, конечно, но не позволит узнать подробности. К тому же, хоть ненамного, но сократит численность фарсских воинов и, возможно, офицеров.

– Так почему же мы тогда не дали приказы уничтожить не только магов, но и других спящих? – резонно спросил Берхард.

– А сам ты почему не предложил это? – Евпл был неприятно поражён, что такая простая мысль не пришла никому в голову.

– Я имел конкретную цель и не задумывался над тем, что можно придумать и какие-то дополнительные вещи.

– Вот и я тоже. Ну не беда, даже если бы мы могли дополнительно умертвить три-четыре сотни воинов, то это не принесло бы особого ущерба армии вторжения. А вот то, что сотня фэридунов уже не будет шагать по нашей земле, – это серьёзная помощь Империи. Даже если кто-то и выжил, то десяток магов уже не будут являться неодолимой силой.

– Значит, надо как можно быстрее ехать домой? – обрадовался Матис.

– Да, возвращайтесь, – кивнул отец. – Я же останусь и буду следить за развитием дальнейших событий. Заодно и прослежу, чтобы посланные за нами погоня (хотя и вряд ли её скоро пошлют) не смогла вас нагнать. Вашей основной задачей будет добраться до дома. Желательно и привести сумку с трофеями…

Кирс получила очередной приказ как можно быстрее прибыть в императорский дворец для встречи с первым министром. Магуш был темнее тучи, но встретил женщину довольно приветливо и сразу перешёл к делу:

– Прибыл гонец и привёз отвратительную весть, – кулаки всесильного человека сжались и побелели. – Погибло более сотни фэридунов. Такое впечатление, что кто-то специально выбрал их целью и следовал ей, пока не выполнил свои планы.

– Как они погибли? – лицо женщины было непроницаемым.

– Ночью, во сне, – развёл руками Магуш. – Каких-либо других подробностей нет. Выжившие фэридуны подозревают, что это какая-то магия, но уверенности в этом нет, – мужчина презрительно сплюнул на пол. – У них нет уверенности! Глупцы, а чем кроме магии это может быть?!

Кирс удивилась несдержанности первого министра, но промолчала. Она не поддерживала это внезапное вторжение, которое решил устроить новый Император, дабы усилить свои позиции не только внутри государства, но и среди соседей.

– Тебе даю следующее задание, – голос мужчины приобрёл стальную твёрдость. – Отправиться в Междуречье и самой разобраться в этих странных делах. Кроме тебя никто не сможет понять, проявление ли это тёмной магии или виновато что-то другое. Император, мир ему и долголетие, завтра поставит свою печать на бумаге, где будут оговорены твои широкие полномочия. Взамен ты должна сделать всё, чтобы подобное не повторилось… Отправляйся как можно скорее, тем более, в сопровождающие тебе будут переданы десять фэридунов.

Кирс вышла и отправилась домой, где не была почти год. Дети растут и радуют хорошим здоровьем и впечатляющими хранилищами, – из них вырастут сильные маги. Суруш взял третью жену и снова занялся увеличением численности семьи. Кирс лишь усмехнулась, – если бы её муж знал, что во время предпоследнего выполнения задания государственной важности она встретила мага, равного по силе Сурушу и Элберзу вместе взятым, то удавился бы на шёлковом шнуре. Родившаяся дочь, когда вырастет, покажет уникальные способности, и вместе с младшими братьями и сёстрами, которые наверняка родятся, сможет перевернуть устои этого мира.

Глава 27

Кирс добиралась до Ставки главнокомандующего освободительной армии довольно долго и с большим