Она втолкнула чемодан в парадное, затем в лифт, довезла до своего этажа и, оставив возле квартиры, вернулась.

Свекровь послушно ждала возле оставшихся вещей. Машина уехала.

– Давайте. – Ася протянула руку к одному из чемоданов.

– Да погоди ты. – Валентина Антоновна недовольно поморщилась. – Такую тяжесть нужно вдвоем. Дай, гляну на тебя, а потом вместе повезем. – Она впилась пристальным взглядом в Асино лицо. Той сразу сделалось неуютно, будто холодноватые, серые глаза свекрови просвечивали ее насквозь, обнажая самые потаенные мысли.

– Выглядишь неплохо, – вынесла вердикт Валентина Антоновна. – Поправиться бы только не мешало, а то на вид будто школьница.

У Аси болезненно кольнуло сердце – она отчетливо вспомнила, как при первой встрече с Алексеем тот тоже принял ее за школьницу, старшеклассницу. А ее зачем-то потянуло рассказать ему о своем семейном положении.

«Нельзя, – строго приказала себе Ася, – категорически воспрещается».

Теперь ей удавалось легко справляться с собой. Боль тут же стихла, крамольные мысли исчезли. Ася постаралась улыбнуться как можно шире и беззаботнее.

– Вот поедем в Марсель, там и отъемся. Неизвестно, получится ли что-нибудь с работой, так что, скорее всего, буду сидеть дома и готовить для Сережи.

– Ну, ну. – Свекровь кивнула. – Готовь.

В ее тоне Ася уловила тщательно скрытую иронию и неприязнь.

«Наплевать, – равнодушно подумала она про себя. – Тоже мне, приехала разбор полетов проводить! Очень тебя испугались».

Ей уже было очевидно, что свекровь прибыла в Москву раньше обещанного срока неспроста – видимо, Сергей в телефонном разговоре намекнул матери на возникшие у них в семье проблемы.

– Ну, мы идем? – спокойно поинтересовалась Ася.

– Идем. – Валентина Антоновна неумело поволокла чемодан, вставший вместо двух колес лишь на одно. Ася решила не вмешиваться и занялась сумкой.

На звонок вышла Нинюся. При виде Валентины Антоновны лицо ее искривилось, щеки смешно надулись. Она коротко и сухо поздоровалась и скрылась в кухне.

– Душно-то как у вас, – не обращая внимания на столь холодный прием, проговорила свекровь. – Вы что, не проветриваете?

– Проветриваем, просто батареи все еще не отключили.

– Надо сделать регуляторы, – тоном, не терпящим возражения, произнесла Валентина Антоновна. – Ну, где же мой внук?

Степка давно стоял на пороге гостиной, притулившись боком к дверному косяку, и смотрел на прибывшую бабушку без особого восторга, с настороженностью.

– Степа, – строго проговорила Ася, – иди-ка поздоровайся.

Он небрежно, вразвалку, сделал пару шагов.

– Здравствуй, дорогой. – Валентина Антоновна нагнулась и осторожно прикоснулась губами к его лбу. – Почему у него такой вид?

– Какой? – удивилась Ася.

– Весь расхристанный, рубашка из штанов вылезла, ходит без тапочек, в одних носках.

– Он привык без тапочек. А рубашка… играл, наверное, возился.

– В таком возрасте нужно уметь за собой следить. – Свекровь строго поджала губы и расстегнула пальто. – Кстати, скажи мне, вы в какие кружки с ним ходите?

– Ни в какие.

– Как это так? – Валентина Антоновна даже раздеваться прекратила и посмотрела на Асю с осуждением.

– Ну… он же еще маленький. Играет во дворе, и ладно.

– Да ты что «ладно»! Ребенку шесть лет, а он совершенный дикарь, одет, как чучело, и не имеет никаких интересов.

– Наоборот, – возразила Ася. – У него масса интересов. Я пока еще не определилась, какие главные, а какие второстепенные.

– Так ты до его свадьбы протянешь. – Свекровь усмехнулась. – Степа, слышишь меня, заправь рубашечку в брюки. И быстренько обуйся.

Степка помотал головой и умчался к себе.

– И невоспитанный, – подвела итог Валентина Антоновна, аккуратно вешая пальто на плечики. Она прошла в гостиную, присела в кресло, вынула из сумки щетку и пригладила прическу. – Значит, так. Музыкальная школа, теннис и… ну, допустим, шахматная секция. Или художественный кружок.

– А не много ему будет с непривычки? – забеспокоилась Ася.

– Чем больше, тем лучше, – отрезала свекровь, – я так сына растила, и теперь могу им гордиться.

Ася промолчала, так как возразить на это было нечего. В конце концов, может быть, и вправду пора взяться за Степку всерьез. Даже Нинюся, и та жалуется, что с ним сладу нет. А в ежовых рукавицах у Валентины Антоновны особо не забалуешь.

Свекровь поглядела на притихшую Асю и победоносно вскинула голову.

– Так, ладно, с дополнительными занятиями разобрались. Что у нас со школой?

– Ничего, – решительно проговорила Ася. – Какая школа, если ему только-только шесть исполнится!

– Сейчас все идут с шести, – упрямо возразила Валентина Антоновна. – Как у вас в районе с гимназиями?

– Понятия не имею. – Ася демонстративно отвернулась к окну.

На ее взгляд, это было уже слишком. Кружки – куда ни шло, но школа, да еще гимназия, при том, что оба родителя будут в отъезде…

– Завтра мы с ним походим и посмотрим, – игнорируя ее недовольство, объявила свекровь. – Лучше, конечно, в языковую, но, на худой конец, можно и физико-математическую.

– А в обыкновенную? – ехидно спросила она.

– В обыкновенных сейчас ничему не учат.

Ася пожала плечами. Спорить со свекровью было бесполезно, это она поняла давным-давно, с момента их первого знакомства. Валентина Антоновна напоминала ей танк, неудержимо продвигающийся вперед на своих гусеницах и методично уничтожающий все преграды на пути. Даже Сергей предпочитал не связываться с матерью в открытую – терпеливо выслушивал все ее соображения, а после поступал так, как считал нужным.

– Вы пока отдыхайте, – проговорила Ася, стараясь подавить растущее раздражение, – а я пойду, займусь ужином. Сережа скоро должен вернуться.

– Иди, – согласилась свекровь и, вынув из сумки толстый журнал в красочном переплете, углубилась в чтение.

В кухне шумно лилась вода. Нинюся с остервенением чистила картошку, лицо ее было совершенно мокрым.

– Ну что ты? – Ася поцеловала ее в щеку. – Не плачь. Все утрясется. Твоих полномочий никто не отнимает.

– Жаль дите-то. – Старуха отложила наполовину очищенную картофелину, всхлипнула и высморкалась с трубным звуком. – Замучит она его, как бог свят. Я уж вижу.

– Я и сама вижу. – Ася грустно улыбнулась. – А что делать? Может остаться, не уезжать?

– Упаси господь, остаться! – испугалась Нинюся. – Ехайте и не сумлевайтесь. Я выдюжу как-нибудь, помаленечку. Обойдется. А вы – ехайте, вам надобно. – Она снова взялась за нож.

Ася задумчиво глядела, как спиралью спускается в раковину картофельная кожура.

– …Люди, ау!

Она вздрогнула и обернулась. На пороге кухни стоял улыбающийся Сергей.

– Зову вас, зову, ничего не слышите. У вас тут прямо ниагарский водопад.

– Твоя мама приехала, – сказала Ася.

– Видел. Мы уже успели пообщаться. Она, как всегда, полна разнообразных идей.

– Вот именно. – Она усмехнулась.

– Не бери в голову, Зайка. Побурлит и остынет, ты же знаешь. Как твои дела? Была у Макса?

– Да.

– И что?

– Он сказал, что больше приходить не нужно.

– Это радует. –