подумал он и толкнул скрипучую дверь избы. Внутри было тихо, пахло луком и ещё чем-то кислым. Широкий стол посреди комнаты стоял так и не убранным после вечерней трапезы. При тусклом свете одной единственной лучины, чадившей на стене, храпели на лавках его спутники.

Благояр тоже улёгся рядом, но сон никак не шёл. Одолевали мысли. Как поступить? Чью сторону принять? Понять он не мог. Долго ворочался с боку на бок. Неожиданно он уловил какие-то движение у соседней стены и рука его медленно потянулась к мечу у изголовья.

- Тише, Благояр, не то людей своих разбудишь. Не беспокойся – это я, - послышался из темноты приглушённый голос Лодура, - Разговор есть.

* * * * *

Глава 6 Часть 1

ГЛАВА 6.

Часть 1.

- Пошевеливайтесь, братцы, - орал широкоплечий приземистый кмет в новой блестящей кольчуге и серебристом шишаке, - Река рядом. Упустим! Уйдут ведь поганые!

Передовой конный отряд святоградской рати галопом вылетел на высокий прибрежный холм, возвышавшийся над широкими прозрачными водами Альтмы.

- Глядите, вон они!

- Проклятье, опоздали! Они уже почти на том берегу!

Половодье на Альтме в этот год выдалось знатное. Даже старики не припоминали такого сильного розлива небольшой речки. Вода поднялась так высоко, что затопила все прибрежные кустарники и деревья почти до самой кроны. Деревья, как рыбаки на утренней зорьке, стояли буквально «по колено» в воде.

И, хотя к лету уровень воды заметно спал, обилие тепла и влаги позволило прибрежной зелени буйно разростись. На протяжении многих вёрст вдоль русла реки царили непролазные заросли, сквозь которые совершенно невозможно было разглядеть, что творится на соседнем берегу даже в нескольких шагах от воды.

Вместе с каменистым дном, омутами и течением они значительно затрудняли переправу вплавь, хотя ширина реки была и не велика. Местные жители использовали для этих целей редкие броды и отмечали их вехами, чтоб не искать потом заново.

Такими вот бродами и воспользовались степняки-турликинги для быстрого форсирования Альтмы. Едва узнав о приближении большого склавинского войска, они сразу же развернули коней назад. Принять открытого сражения они не захотели и, прихватив с собой награбленное добро и пленников, стали быстро отступать к реке, разделившись для быстроты передвижения на небольшие отряды.

Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и вёртких врагов не смогли до самой Альтмы. За весь поход случилось лишь несколько мелких стычек.

- Вон они! Пускай стрелы! – командовал кмет.

- Слишком далеко! - досадливо заметил один из лучников, провожая свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.

Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных войлочных шапках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.

Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели длинные стрелы с чёрным оперением. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были более искусными. Склавины же испокон веков были сильны прежде всего в рукопашной сече.

Один из воинов, пронзённый стрелой, вскрикнул и вылетел из седла. Другая попала соседней лошади прямо в шею, она дико заржала и, встав на дыбы рухнула замертво, подмяв под себя седока.

- Назад! - скомандовал кмет, - Щиты поднять!

- Уйдут, поганые! – кричали отроки, - Надо атаковать!

- Стой, куда под стрелы! Назад, я сказал! – строго крикнул кмет, - Добрыня приказал за реку не ходить!