— Ты прости меня конечно, доца, но Мушону этому доверия у меня нет ни на медяк. Пусть он нам и родич в каком-то колене, но все родственное он давно уже продал или заложил в банк под процент.

— Зря ты так, отец. — Покачала головой девушка. — Мушон — уважаемый в городе человек. Торговец ячменем. Да у него целая лавка в граде есть. Проезжал он два денька тому, я у него за тебя и попросила. Он тебе место ночного сторожа в своей лавке даст, деньгу хорошую да пайку не малую. Комнатку, конечно, снимать придется, зато работка будет, да старость в покое встретишь.

Орос с любовью посмотрел на дочь. Да, не смотря ни на что, он всегда выделял Уфу из всех своих детей. Да так и получилось, что одна она решилане плевать на старика отца. В ней сошлись самые прекрасные черты характера покойной жены. Другие детки то что? В поле работа, да вечером по девкам. Плевать им было на все остальное. Эх, будь у Ороса в тот момент возможность да деньги, отправил бы он смышленую доцу в город школу закончить, да в урситет поступить. Но деньги тогда не было, а сейчас уже чего, взрослая стала она, свой муж да детки есть — уже не до учебы.

— Подумаю я над твоими словами, доца. Немного, но подумаю. — Успокоил дочь Орос. — А кстати, что этот хитрый жук у нас в деревне делал? Его и на свадьбу пригласить было нельзя. Все делами отнекивался. На самом же деле просто тратиться на подарки молодым не хотел.

— Наговариваешь ты на него, отец. А что делал, так он с обозом от города шел, в сторону Уртании. Там ярмарка большая, а налог на ввоз пшеницы, тамошний король в три раза опустил.

— Ясно. Торговать на чужбине с врагами выгоднее, вот и поехал наш жаденыш.

— Тфю на мысли твои. Ну с чего уртанийцы нам враги? А торговцы торгуют, с кем хотят. На то они и торговцы, чтобы покупать дешевле, да продавать подороже.

Они говорили еще несколько минут, девушка все пыталась уговорить своего старика перебраться в город. Орос с улыбкой обещал подумать. Наконец, сдавшаяся дочь, поцеловала отца в щеку, и покинула поле. Там, на самом краю, где заканчивала расти пшеница, стояли три сорванца. Молодые, старшему из которых не исполнилось и десяти весен. Они прыгали вокруг матери, что-то щебетали, дергали за рукава, да тянули юбку. Чего это мама так медленно идет, быстрее, мы покажем что-то интересное. Деду своему они помахали рукой.

Взяв серп, Орос вновь стал косить колосья, улыбаясь и думая про себя, как вечером, принесет деткам купленные давиче на ярмарке леденцы. А была еще крыница с медом, которую не грех на стол поставить. Счастливы будут детки.

Солнце клонилось к закату. Пот застилал глаза крестьянину. Нет, все же возраст уже не тот. Спина болела, мышцы скрипели от натуги. Едва переступая ногами, мужчина медленно брел в сторону своей деревеньки. Отсюда, в сумерках, дома казались страшными монстрами, с горящими глазами-окнами, да страшными ртами. Это была красивая деревенька, любимая и прекрасная. Да как могло быть иначе, если Орос сам, собственными руками, возводил все эти дома. Сперва себе, затем своим детям и внукам, часто помогая со строительством соседям из других семей. Все родное и такое прекрасное. Встречая старость, не страшно было оставить после себя все это нажитое богатство своим потомкам. Он ведь свое уже отжил, теперь очередь за следующими поколениями перенять знамя, да не ударить в грязь лицом перед предками. А уж он как-нибудь свое доживет. Тут или в городе.

Проходя по маленькому мосту, переброшенному через тонкий ручей, извивающийся по краю деревни, крестьянин внезапно остановился. Что-то странное было в окрестном лесе. Какой-то необычный, не привычный звук привлек внимание мужчины. Человек привыкает ко всему: к зверькам окружающего леса, уханью филина, перестукиванью лешарей, шуршанию зайцев. Но этот звук выбивался из привычной картины, он был чуждым этому мету. Словно…

Вжууух!

Орос с удивлением и немым изумлением уставился на свою грудь. Там, цепляя край рубахи, торчала стрела. Красные капли крови бежали по груди и падали вниз, окропляя доски моста. Долгие две секунды понадобились крестьянину, чтобы понять что произошло и кто наведался в их деревню. Он попытался сделать шаг вперед, рвануть к своей семье, закричать и предупредить их о грядущей смертельной опасности.

Вжууух!

Вторая стрела пробила спину и вышла чуть ниже шеи. Орос пошатнулся, схватившись руками за древко, чувствуя как пальцы скользят по мокрому от крови наконечнику. Он пошатнулся, сделав еще один шаг, стал падать в ручей. Лишь бы кто-то из детей успел заметить опасность, да предупредить взрослых, лишь бы… Пронзенное болью сознание, наконец, погасло. Последнее, что он услышал, это плеск воды от упавшего в нее собственного тела…

Страшная пыль поднималась над дорогой. Издали наблюдатель мог принять ее за поднимающуюся песчаную бурю. Однако присмотревшись, все вставало на свои места. Пыль поднималась от солдатских сапог. Сотня за сотней, тысяча за тысячей, они цепью шли по дороге в одном направлении. Одетые в легкую броню копейщики с ростовыми щитами, закованные в сталь доспехов латники, восседающие на могучих жеребцах рыцари, легконогие лучники, банды наемников и ополчения.

Они ритмично вышагивали вперед, не обращая ни на что своего внимания. По обе стороны от дороги их покой охраняли легкие пехотинцы и легкая конница. Они шуршали в траве, выискивали лазутчиков и наблюдателей. Вечные застрельщики любой битвы.

— Боги сегодня на нашей стороне, Латиф. Границу перешли без малейшей проблемы. Не забывай, с тебя золотой за спор.

Восседающий на гнедом жеребце офицер, с нашивками тысячника, весело глянул на своего друга. Еще бы, не каждый день можно выиграть столь внушительную сумму! Его же товарищ недовольно скривился. Уже не молодой мужчина в кольчуге и стеганой куртке, на его груди красовалась эмблема, вставший на дыбы конь с цифрой два на фоне. Королевский маг Уртании, бакалавр второго ранга.

— Демоны с тобой, Кмиш! Ну кто мог поверить, что предатели вот так запросто откроют им ворота в пограничную крепость, да еще и продержатся достаточно для того, чтобы передовые отряды нашей армии успели прийти им на помощь?

— Дааа! Хах, что я скажу тебе, друг. Долго мы готовились к этой войне. Но демоны! Как же все хорошо начинается! Есть у меня такое чувство, что пройдем мы по