Шел по улице, неизвестно куда. Пошатывался, словно пьяный. Прохожие что-то говорили, беззвучно, как рыбы, открывали рты. Качали головами. Я не слышал. В ушах грохотали барабаны войны, вены жгло огнем Силы, требующей разрешения на выход. Смять, сжечь, уничтожить все вокруг. Испепелить. В пыль. В прах. В забвение. Чтоб не осталось ничего и никого, кто был свидетелем моего позора.

Не знаю, сколько я так бродил. Час, может быть – два. Точно помню только, что проясняться в глазах стало, когда вспомнил о некормленом юном драконе. Он ведь ждал возле старого пирса. Он надеялся на меня. Разве я мог его подвести?

Ну а потом, когда открыл «шлюзы», выпустил рвущуюся наружу Силу прямо в нос дрожащего от нетерпения зверя, стало легче. Нет, я все еще слышал, будто бы наяву, смех этих шестерых парней. Помнил. Выжег огненными буквами, каждое сказанное ими слово прямо у себя на сердце. Но боль прошла. Можно было вздохнуть полной грудью, и жить дальше.

Были опасения, что по городу поползут ненужные слухи. Не верилось, что стирсман военно-патриотического клуба, и его компания, смогут удержаться, и не поделятся забавной историей с друзьями и соседями. Берхольм, при всем его многомиллионном населении, на самом деле – просто большая деревня. Каждый горожанин связан тысячами тончайших нитей отношений с множеством других жителей города. Весть о каждом, хоть сколько-нибудь значимом, событии, рассыпаясь на осколки, и собираясь в новые фигуры, как в калейдоскопе, за считанные часы расходится по всей столице Западной Сибири.

Думаю, мне просто повезло. Летовых в нашем княжестве действительно очень много. Рассказать веселую шутку о Летове – то же самое, что ни о ком. Как о любом из, без малого, тридцати миллионах других летовцах. Скучно и не интересно.

На следующий день с воеводой ездили в пригород, где была расположена база наемного отряда. Осматривали, так сказать: материально-техническое оснащение. Уточняли для старших офицеров соединения подробности того, что мы называли «полицейская операция». Признаться, было трудно. Нужно было одновременно, и рассказать о целях, которые мы хотели бы добиться, и не выдать точное местоположение будущей акции. Смею надеяться – получилось. Во всяком случае, если до определенных лиц, кого эта информация могла бы заинтересовать, сведения и дошли, выводы они сделали не верные. Уж чего-чего, а предупреждать грядущего врага о собственных намерениях его атаковать, мы совершенно не собирались.

Потом Вышеслав таскал нас с Ксенией в гараж, где его дядька, Воислав Ромашевич, строил свое электронно-механическое чудище. И попав куда, сильно пожалел, что вырядился, словно для похода в салон высшего света. В мастерской изобретателя было грязно. И убого. И если бы сразу, прямо у входа, не разглядел сверкающие глаза по-хорошему увлеченного человека, пожалуй, что и не решился бы перешагнуть порог, побоявшись измазать жутко дорогую одежду.

Но все-таки зашел. И не пожалел. Да, помещение было убогим. Гаражный самострой на краю оврага. На той полоске земли, что хоть и была частью города, но к троллям никому была не нужна. Да, половина инструментов были самодельными, пол залит какой-то бурой, остро воняющей маслом, жижей, а в углу нашлась самая настоящая помойка. Но прямо в центре прямоугольного гаража, на цепях, было подвешено самое настоящее чудо.

Рама была грубой. Сварные швы кривоватыми, а гидроцилиндры приводов – явно разные. К спинной пластине крепился фанерный ящик с электронными платами и простейший потенциальный аккумулятор от небольшого грузовика. Самое-то главное! Стальное чудовище, с лапами почти до пола, могло стоять и ходить. А передними манипуляторами легко поднимало маленький дядькин автомобиль. Правда, аккумулятор сел как-то уж слишком быстро. Всего-то за полчаса демонстрации. Но, как Воислав пояснил, если поставить модель подороже, от магистрального тягача, например, то время активности у экзоскелета вырастет до двух часов!

Конечно, это был не мобильный доспех. И даже если добавить на раму плиты брони, а в лапы дать оружие – это мобильным доспехом не стало бы. Это было нечто совершенно новое. Я, прям, видел как десяток бойцов в таких штуках, с крупнокалиберными пулеметами в манипуляторах, выкашивают сотни врагов…

Если МД – мобильный доспех – это маго-электронное устройство, где человек – пилот, или оператор, как вам будет угодно, это мозговой центр. Пилот принимает решение, и делится с устройством собственной Силой. Ни мобильность, ни маневренность, ни время принятия решения на уклонение или атаку, от пилота не зависят. Воюет робот. Маго-электронная начинка доспеха.

В том устройстве, что начерно было собрано из металлолома в гараже, принцип был совершенно другой. Устройство всего лишь усиливало человека. И пассивно защищало, если добавить на раму плиты брони. Все остальное – от принятия решения, до реализации – только боец. От его ловкости, от реакции, от накопленного опыта в управлении этой штукой, зависело жить ему в бою или умереть.

А еще, эта штука, которую Ромашевич называл МПД – мобильным пехотным доспехом – была невероятно дешевой. В отличие от МД, тут не использовалось десяток фунтов серебра и сотни карат драгоценных камней. Только металл, гидравлика и примитивные детали, из тех, что продаются в любом магазине для любителей электронных самоделок. Перспективы захватывали дух. Причем, никаких особенно крупных инвестиций не требовалось. Просто найти подходящее помещение, довести конструкцию до ума, и начать производить. Детали можно было заказывать на нескольких разных заводах, а сборку осуществлять уже здесь, в княжестве.

И, думал я, даже если имперская армия этой системой не заинтересуется, всегда останется огромный рынок сбыта: наемным отрядам и воинским формированиям аристократов бронированный мобильный пехотный доспех наверняка придется по душе.

- Ну, твоя милость, - позвала меня Ксения от дверей. Вглубь девушка предусмотрительно, опасаясь испачкать снежно-белую, заячью, шубку, заходить не стала. – Что думаешь?

- Почтенный Воислав, как вы смотрите на то, чтоб заняться конструированием на более высоком уровне? – стараясь ни голосом, ни выражением лица не выдать азарт и предвкушение, выговорил я.

- Эм… Антон…

- Ваша милость, или господин Антон, - громким шепотом подсказал Вышата.

- Господин Антон, - окончательно сбился с мысли чумазый изобретатель. – Это… А чего… А что вы имеете в виду?

- Предлагаю создать некую лабораторию… или конструкторское бюро, где вы сможете творить без оглядки на дорогостоящие материалы.

- Ну… эта… А чего делать то будем? – не понял гаражный гений.

- Ваш мобильный пехотный доспех и будем, - удивился я. – А что? Могут быть варианты? У вас еще что-то есть?

- Да не, - отмахнулся улыбающийся, как кот, объевшийся сметаны. – Ниче нет. Приходил тут один… Купец, говорит, первой гильдии. Потомственный. Предлагал к доспеху сзади противовес присобачить, и делать на его основе универсальный погрузчик. Деньги за чертеж предлагал. Я не дал. Не хочу, чтоб мой «доспеша» коробки в фургон укладывал. Я его для боя делал… Да и нету у меня никакого чертежа. Не обучен я этому.