решил незнакомой девушке так просто отвалить десять золотых. Я читал доклад о нем, братья Бэнсы из небогатой семьи. Неужто Веселина так приглянулась, но почему тогда так резко исчез? А братец говорит, что к морю отправился.

— Так и есть, — вклинился друг в мои рассуждения.

— Я надеюсь, ты доставил его во дворец, — проговорил я, наливая себе воды из кувшина.

— Да, его тело. — Ответил Дар, усаживаясь в большое бархатное кресло возле потрескивающего камина. — Если быть точнее, он отправился прямо в море.

— В каком смысле? — Я отставил стакан и сел в кресло напротив.

— Он мертв, Кир. И, пожалуй, уже продолжительное время. Точнее скажет целитель после более детального изучения. Дознаватели уже начала расследование. И под подозрением все, включая Веселину.

— Как это произошло?

— Он утонул или же его утопили в Закатном море. При нем не было обнаружено ни денег, о которых он говорил, ни вещей. Дознаватели предполагают, что и письмо брату было написано накануне смерти, хотя подлинность его еще будет устанавливаться.

— Это только доказывает, что все было изначально спланированно, — ответил я, задумчиво проводя указательным пальцем по горлышку стакана.

— Ты прав. Кир, мне нужно еще кое-что тебе сказать, — друг замялся и потер устало шею.

— Что с Веселиной? — Меня бросило в холодный пот, и я резко встал.

— С ней все в порядке, Кир, присядь, — Дар усадил меня обратно и также вернулся на свое место, — во дворец час назад прибыл гонец со срочной вестью. Твой отец, он ушел к Лукъяне.

Он не был примером идеального отца. После смерти мамы, первое, что он сделал, сослал в ссылку в Ледяную Империю, где мне пришлось самому отстаивать себя. Правда, я быстро подружился с Даром. После первой же его шалости, когда он метал ножи на заднем дворе и случайно запустил в окно, я его прикрыл перед нянюшкой, сказав, что это я не рассчитал траекторию. Дар оценил мою помощь, и мы стали неразлучны. Хотя поначалу меня здорово задирали, как кузены Дара, так и он сам. После стычек нас, конечно, наказывали, но, как правила, его более щадили, он ведь сын императора.

Но я помню время, когда мы были семьей. Тогда была мама еще жива. Отец, невзирая на свое положение, выезжал с нами по выходным дням на прогулочные ланчи, брал меня на охоту и рыбалку. Он любил нас с мамой, как и мы его. Но его любовь ко мне закончилась вместе со смертью мамы.

Поэтому я был уверен, что, когда услышу о его смерти, на моем лице и мускул не дрогнет, но он дрогнул. Несмотря на то, что это было весьма ожидаемая новость, отец давно болел, по телу прошла мелкая дрожь.

Стакан, который я сжал в руке, треснул. Дар сразу же забрал его из моих рук и протянул другой с непонятной жидкостью. Взяв стакан и осушив его до дна, понял, что это эль.

— Не стоило дурманить мне разум горячительным напитком, друг, — с небольшой хрипотцой укорил его я.

— Тебе это было нужно, — и он был прав, я уже чувствую, как тело расслабляется, а виски, которые начали пульсировать из-за болезненных воспоминаний, немного отпускали.

— Когда они объявят?

— На балу.

— Вот же минг! Времени почти не осталось. Мне нужно встретиться с оракулом. Я должен все перепроверить. — Я вскочил на ноги, наскоро снимая рубашку, достал свежую из шкафа и надел ее.

— Постой, ты же не собираешься сейчас туда отправляться?

Я лишь молча продолжил застегивать рубашку.

— Отец просто сбеситься. Он хочет, чтобы вы с Лидэей все подготовили к балу и были под рукой при необходимости. Сюда съезжаются сотни советников из двух Империй.

— Пока я еще не прочел клятвы, буду делать, что мне заблагорассудится. К тому же у меня есть свои рычаги воздействия. Откажись я от этой свадьбы и не только Огненная Империя погрязнет в междоусобицах, но и Ледяная процветать не будет. Поэтому пусть великий император ждет моего возвращения. К балу я обязательно буду и исполню долг.

— С огнем играешь, друг.

— Ты постоянно забываешь откуда я родом, — ухмыльнулся я, — и у меня есть к тебе еще две просьбы. Я не успею ко второму состязанию, пригляди за Веселиной, не исключено, что ее попытаются снова устранить. Ни отходи от нее ни на шаг.

— Сделаю все возможное, — с готовностью ответил друг, — а вторая?

— Секунду, — Ответил я и пошел за Генриэтой.

Я осторожно взял девушку за руку. Генриэта сидела на краю кровати и подозрительно озиралась. Несмотря на то, что она была явно напугана, девушка доверилась мне и последовала за мной.

— Знакомься, Дар, это Генриэта. Генриэта, это Дар. Он позаботиться о тебе в мое отсутствие. — Познакомил их я, глаза друга округлились, поэтому я поспешил объяснить, — Генриэта нуждается в осмотре целителей и, я полагаю, в долговременном лечении. Я обещал ее отцу, что позабочусь о ней. Поэтому я надеюсь, что императорский целитель займется ею сегодня же. Все запиши на меня и найди ей покои, а также одежду и все необходимое.

— Но откуда…?

— Все потом Дар, сейчас я должен проверить свое будущее.

Веселина Вентаил

Состязания вот-вот начнутся, а Кир так и не явился. Я нервно озиралась по сторонам, но нигде его не видела. Хотя он сказал, что ко второму состязанию вернется. Я долго думала о нем. Пыталась сопоставить все за и против и решить, может ли он быть реальным врагом, либо же обида играет со мной в злую шутку. Я понимаю, что все доводы сильнее эмоций. При желании Кир мог уже несколько раз отправить меня к Лукъяне или же похитить, будь я нужна ему живой. Но я почему-то чувствую это на подсознательном уровне, что он здесь замешен. Возможно, косвенно, но замешан, не зря же он постоянно рядом оказывается.

Но если уж быть честной, хотя бы самой с собой, в каком бы ключе я его ни рассматривала, ни как врага, ни как просто человека, обидевшего меня, я не желаю ему зла. И это меня злит, возможно, сильнее всего.

— Он скоро придет, — шепнула мне озябшая Аделина.

Это утро выдалось достаточно прохладным. Всю ночь лил дождь и сейчас все еще небо хмурилось и грозилось вот-вот разразиться новым потоком воды. Но пока держалось. Но тем не менее ветер был достаточно холодный и само по себе серое утро не добавляло тепла и хорошего настроения.

Мы сейчас, как и в прошлый раз, стоим в главном дворе Академии и ждем дальнейших распоряжений. Но ректор пока не