Я надеялся что мы сможем удерживать нежить на дороге малыми силами несколько часов. Может, даже, до самого рассвета. И это сломает мертвякам любые планы, какие только они там не замыслили. Но надежда это не гарантия. Поэтому, я сделал резервный фронт.

Сразу после второй линии обороны болото с одной стороны резко отступало. Именно там стоял памятный мне холм Синего камня, где меня когда-то очень давно перехватил Гонорат во время моей попытки бегства с Фредериком. Интересно, как бы все повернулось, если бы мне в тот раз всё удалось?

Тут я и приказал встать всему остальному ополчению. Позиция получалось не такой уж плохой — с одной стороны их прикрывал достаточно высокий холм, с другой болото. Ополченцы Караэна взялись за дело всерьез. Безжалостно вырубив несколько ближних рощ фруктовых деревьев они выкопали канаву, утыкали её кольями, с одной стороны насыпали не очень высокий вал — в общем, горожане может и не очень умели воевать, но зато хорошо умели работать. Холм они вообще превратили почти в крепость, местами срыв, а местами насыпав склоны.

За ополченцами я поставил Белого Рыцаря, доверив ему конное ополчение Караэна. Его все еще было несколько сотен, грозная сила. он должен был ударить, если нежить попытается обойти позиции ополченцев со стороны болота. Или, ударить во фланг наступающим мертвякам, если ополченцы побегут. Но это я ему сказал наедине.

За холмом встал Фредерик. У него был его отряд с примкнувшими к нему клиентами моей драгоценной тети Розы. После резни, которую устроил Гонорат, она всерьез озаботилась боеспособностью своих «мальчиков», и теперь могла выставить под сотню всадников. Впрочем, их боевые качества еще предстояло выяснить. Фредерик должен был действовать по обстоятельствам. Но подразумевалось, что он ударит нежить как только она начнет выходить с дороги. Местность там была подтопленная, вся покрытая мелкими делянками, какими-то загонами для свиней, чахлыми посадками фруктовых деревьев. очень неудобная для действий конницы. Да и подгадать нужный момент для атаки тоже нужно уметь. Поэтому я и поставил на нашем правом фланге Фредерика, как самого опытного. По своему опыту я знал, что Фредерик мастерски избегает боя и прозорлив в выборе места и времени для максимально эффективного грабежа. Поэтому я и поставил его на правый фланг — максимально далеко от казарм наемников с обозом его отряда. Может, это заставит его хотя бы попытаться подраться за Караэн.

Эти и еще несколько мелких уловок все, что я успел подготовить к встрече армии, которая считалась самой лучшей в этом мире. Дальше мне оставалось только ждать.

Глава 22

Проверка на храбрость

Стяги колыхались на прохладном ветерке, несущим с болота запах цветов и совсем немного сладким запахом гнили. Я сидел в окружении свиты на своем огромном боевом коне. Не меньше полусотни рыл всадников вокруг. Я так и не привык к такой толпе. Правда, в моей свите только пара десятков рыцари или тех, кого можно с натяжкой назвать таковыми, остальные их слуги и оруженосцы. Из этих двух десятков я помню по именам человек пять. По идее, на их месте должны были быть «друзья», с которыми я рос. Те самые, что так легко кинули меня во время бунта Гонората. Увы, простить и приблизить их к себе обратно я не мог. «Предавший один раз, предаст дважды» — объяснил я недоумевающему Вокуле. Тем более многие из них уже, так сказать, вне зоны доступа. Однако, свита это не только компания для пьянства на природе и походов по борделям. Это еще и телохранители, и постоянно находящаяся под рукой военная сила, и кадровый резерв на случай срочных, важных назначений. Чем дальше, тем больше я ощущал что мне не хватает надежных людей вокруг. Весь последний год Вокула, надо отдать ему должное, старался как мог и собрал вокруг меня кадровый резерв. Или тех, кто очень хотел стать частью семьи.

Человек пятнадцать из толпы вокруг, технически, ею и были — родственники. Пара братьев в кольчугах и пехотных шлемах на явно не боевых скакунах прибыли из глухого угла, затерянного среди невысоких долин между Таэном и владениями семьи Инобал. С этой ветвью семьи мы разделились лет сто пятьдесят назад. Еще один прибыл из под Отвина. Того самого города, который пропустил на наши земли армию нежити. Да и он приходился не прямым родственником, а младшим сыном младшего брата мужа моей двоюродной бабки. Тут таких не заморачиваясь называли «кузеном». Еще десяток «родственников» примерно той же степени родства набралось уже тут, в Караэне. Остальные приглянувшиеся Вокуле, но не родственники, были из бедных, но благородных семей, связанных с нашей семьей долгими отношениями. Не совсем вассалы, скорее обязанные нам в прошлом. Был тут и старший брат Лучано, по имени Ланц. Его семья нам многим обязана, а после того, как Лучано погиб, выгадывая мне время, то и я считал что многим им обязан. Поэтому однажды послал им соболезнования и подарки. Ответ вернулся вместе с этим Ланцом. Он был похож на Лучано, что делало мне больно, поэтому я не особо стремился с ним говорить. Впрочем, и он тоже. Зато любил поговорить с другими. Вот только обычно хамил. Зато дрался явно лучше покойного Лучано — мне дважды пришлось лечить раненых им рыцарей. Однако впечатление портило то, что моя экономка жаловалось Леону на Ланса. Этот гад зажимает служанок. Леон спрашивал у меня разрешения его выгнать из поместья пару недель назад.

Я отправил его к Фредерику, «набраться опыта». Впрочем, примерно так же я распихал и всех остальных из свиты. Хоть Вокула с Гвеной и предприняли некоторые меры, чтобы набрать мне достойных людей, они сами первые и сказали: «Увы, мой сеньор, но ту надежду на верность, вытекающую из дружбы и верности, что могут дать люди росшие с вами с детства, не может дать вам никто». Так, разумеется, выразился Вокула. Гвена сказала иначе: «Ой Магник, ты не поверишь каких дураков и подлецов мы набрали тебе в свиту. Брали всех, кто хоть немного умеет держаться верхом. И кто прямо сейчас не хочет тебя предавать». Последнее они узнали с помощь Эглантайн.

Я оглядел свою свиту. В основном они ели меня глазами, демонстрируя