— Сообщение только вам, сеньора.

— Это же Магн Итвис, мой хозяин, — улыбнулась ему демоница мягкой, материнской улыбкой. — У меня не может быть от него секретов.

Вот ведь суккуб лживый. Но паренек повелся. Как и я, впрочем.

— В Отвине высадились вампиры, — заговорил парнишка.

— Что, много? — подняла бровки Гвена. Гонец помолчал, собираясь с силами. И начал сначала.

— В Отвине высадились вампиры. А с ними армия нежити. Целый легион Золотой Империи. И прямо сейчас они идут на Караэн, — тихо, но четко сказал гонец.

Глава 21

Какой-то страшный враг

— Нет в Золотой Империи легионов! — взвизгнул почтенный ректор Эфест как истеричная тетка, когда кто-то очередной раз спросил его о нашем враге.

В какой-то степени его можно понять. Как и всякий перебежчик он сильно нервничал, что поставил не на ту сторону. Своего сына, Кантемира, со всеми родственниками он отправил в одно из наших дальних поместий. Я не интересовался в какое. Кроме того, его постоянно спрашивали о армии Золотой Империи. Эфест был неплохо подкован в теории. Однако его спрашивали сугубые практики, поэтому наши вопросы постоянно ставили его в тупик.

К моему удивлению армия Золотой Империи во многом повторяла принципы набора армии в Регентстве. Да, наверное, и во всех остальных крупных местных окологосударственных образованиях. Разве что была строже формализована.

В Золотой Империи армия строго делилась на оборонительную и наступательную. В Империи было мало личных владений. Да и те, что были, жаловались Золотым Императором конкретному человеку, хоть и пожизненно. Эта своеобразная человеческая знать формировала конницу но их было довольно мало. В основном территория Империи строго делилась на административные единицы в каждом из которых был свой «Кадастр», то есть администрация. Под отчётная напрямую Золотому городу. А на случай, если потребуется в процессе управления применить силу, обычно у кадастра в распоряжении был склеп под названием экзафоллон, со специальными мертвецами для войны. Аналог казарм и арсенала. Поднять скелета-воина из крестьянина нельзя, поэтому комплектация экзафоллонов была постоянной головной болью для чиновников Империи.

В случае нападения чиновник-некромант поднимал спящую в экзафоллоне боевую нежить и выступал на защиту людей. Фактически, это был аналог обычного ополчения. Хотя, скорее всего более эффективный за счет меньшей скорости реакции на нападение и, по видимому, более высокой боевой ценности. Экзафоллоны были не везде, только на тех границах, которые были подвержены опасности нападения опасных соседей. Возможно, неутомимость немертвых слуг Империи делало её нечувствительной к бичу больших империй моего мира — постоянным набегам варваров.

Однако, для больших военных походов использовались совсем другие войска. Объединённые в некие «турмы» неясной численности, со своими собственными «стратегами» во главе. Численность турмы Эфест назвать затруднялся. Впрочем, как и число самих турм. Знал только, что турмы состоят из друнгов под командованием друнгариев. А в друнгах, обычно, два Знака. Знаки — штуковина на шесте из золота и кости, с помощью которой даже слабенькому некроманту можно управлять двумя сотнями мертвых воинов.

Последнее, пожалуй, было самым полезным знанием. Позволяло хотя бы примерно оценить численность врага. Ворон Эглантайн слетал и посчитал знаки. В первый раз у него получилось сто шестнадцать знаков над колонной нежити. После сеанса уточняющего гипноза, это количество сократилось до тридцати шести. Скорее всего птица посчитала не только то, что надо, но и всякие другие штандарты, может даже копья с флажками. Поэтому я смело делил это число пополам. И тем не менее, армия нежити ориентировочно в три тысячи черепов меня вовсе не радовало.

Что еще хуже, всё это никак не помогало выделить основную опасность. Тех, кого в самой Золотой Империи раболепно называли «Динаты», то есть «Могущественные». А у нас просто вампирами. Вампиры входили в войско империи на правах средств усиления, в зависимости от обстоятельств каждый вампир мог привести с собой крупный отряд или наоборот, множество вампиров могли объединиться в отряд.

Тонкостей и подробностей Эфест не знал, но был уверен, что против нас не турма императорской армии. Потому что тогда она была бы не одна. Это либо отряд крупного дината, либо… Наемники.

Существование наемных отрядов нежити на некоторое время повергло меня в ступор. И заставило начать расспрашивать Эфеста об внутреннем устройстве Золотой Империи. Волшебник с горячностью искреннего диссидента начал живописать вампирский Мордор но чем больше он говорил, тем больше я напрягался.

Начать можно было с того, что в Золотой Империи неплохо работали социальные лифты. Правда, только для тех у кого был пропуск в виде склонности к некромантии. Однако, если такая склонность имелась, дорога к самым вершинам власти была открыта даже для сына самого последнего крестьянина. Как только на ежегодном «обследовании» обнаружился талант к некромантии, крестьянского сыночка или дочку немедленно изымали у родителей и направляли в специальные схолы, где готовили к будущей карьере имперского чиновника. Разумеется, были в империи и древние уважаемые семьи труповодов, но половина высших чиновников Империи были выходцы из низших слоев — некромантия была очень демократична в выборе своих носителей и одаривала в равной степени всех людей.

Дальше больше — вампиры практически не вмешивались в самоуправление людей. Зато жестоко наказывали за промахи. Фактически, они следили за людьми как хороший хозяин за скотом, требуя от имперской администрации чтобы население было сыто, счастливо и хорошо размножалось. При этом вампиры оставались кровожадными чудовищами, однако вне пределов личных владений и слуг, нападения на население Империи случались вряд ли чаще, чем нападения в моем мире на домашний скот. Каждый крестьянин был чей-то, состоял на учете и за него придется нести ответственность. К тому же, для питания вампирам не требовалось людей убивать. Поэтому в слуги к «аристократии ночи» всегда было желающих достаточно много, чтобы вампиры могли устраивать настоящие конкурсы на место. Упомянув об этом Эфест заткнулся и нахмурился, понимая что этот факт сильно портит общее впечатление о вампирском государстве в лучшую сторону.

Нет, Эфест сыпал жуткими подробностями кровавых оргий и резни. Однако, когда я задавал уточняющие вопросы, оказывалось что это практически всегда локализовалась в Золотом Городе. А это было весьма своеобразное местечко, с очень пестрым населением. Жизнь за пределами Золотого Города была куда упорядочение. Эфест не смог вспомнить большого голода в Империи, хотя в Регентстве каждый год была хоть одна местность,