Человек снова закопошился на своем месте, и Нестеров опять удивился странности его движений. Ему показалось, что у фигурки в астрокостюме какие-то чересчур гибкие руки и ноги, сгибающиеся к тому же слишком неестественным для нормального человека образом. Пилот озадаченно нахмурился: либо перед ним невесть откуда взявшийся чемпион по гимнастике, либо этот самый обычный астрокостюм для хозяина слишком велик. «Карлик там внутри, что ли?», – удивленно подумал он.

– «Элизиум» будет здесь через час, – сообщил в интерком Густав Вальд.

– Отлично, ребята, мы сделали доброе дело, – похвалил всех Илья, довольный спасательной операцией. – Я думаю, час-то он еще продержится. О, черт!

Фигурка в легком скафандре вдруг сорвалась с обшивки ракетного бота. Беспомощно раскинув руки и ноги, она полетела в открытый космос.

– Он не двигается! – крикнул Нестеров. – Похоже потерял сознание! Я попробую его поймать.

Движения рук пилота на штурвале из аккуратных стали просто ювелирными. Отслеживая человека по мигающему фонарику на шлеме астрокостюма, Илья начал осторожно подводить свою машину под траекторию его движения, следя за тем, чтобы тот не ударился в бронестекло его кабины со слишком большой скоростью. Незнакомец не шевелился, но даже если бы он был в сознании, то вряд ли смог бы облегчить задачу пилоту без наличия хотя бы ранцевого ракетного двигателя.

«Как же мне тебя поймать?», – пробормотал Нестеров и наконец решился.

Он нажал одну за другой несколько необходимых для выполнения его миссии кнопок, и бортовой транспьютер файтера после пары недоуменных вопросов, порекомендовав напоследок пилоту опустить лицевой щиток его шлема, наконец разрешил открыть кабину истребителя «Геркулес». Илья увидел, как наружу выскочило маленькое белое облачко воздуха с сразу закипевшей в вакууме влагой. Полетный костюм пилота тут же слегка раздулся в размерах, и по ушам неприятно ударил обратный скачок давления. Фонарь кабины файтера неторопливо отошел назад, и молодой человек, наконец, своими глазами увидел быстро приближающуюся фигуру в легком скафандре. Товарищи Нестерова, затаив дыхание, следили за тем, как их командир пытается выполнить простейшую для спасательного корабля, но совершенно нетривиальную для боевого файтера задачу. Но мастерство управления машиной сложилось с везением Ильи, и через несколько секунд неподвижное тело спасенного вплыло в открытую всем космическим ветрам кабину «Геркулеса».

– Все нормально, я поймал его, – они услышали усталый голос пилота.

– Командир, ты ас из асов! – не смогла сдержать своих чувств Наталья Синарин. Роснан с Вальдом тоже одобрительно загомонили. Напряжение, охватившее группу, наблюдавшую за успешным завершением попытки спасения человека с найденного ракетного модуля, наконец спало.

А еще через секунду Илья понял, почему человек показался ему таким странным в своих движениях.

– Вы мне не поверите, – ошеломленно сообщил он своим товарищам, вглядываясь в лицевой щиток астрокостюма незнакомца в бордовом свете навигационных огней «Геркулеса», – но это ребенок. Похоже, что мальчик.

Действительно, это был мальчишка примерно девяти-десяти лет, находившийся внутри большого для него, совершенно не по росту, легкого скафандра. Он болтался внутри него, как высохший орех в скорлупе. Глаза мальчика были закрыты, на нагруднике астрокостюма тревожно горели красные огоньки, сигнализируя о заканчивающихся ресурсах жизнеобеспечения.

– Да у него же кислород кончается! – спохватился Илья, осторожно устраивая мальчика у себя на коленях.

Фонарь кабины медленно поехал вперед, отделяя их обоих от космического вакуума. В маленькой кабине истребителя «Геркулес» сразу стало довольно тесновато. Боевая машина не была рассчитана на такие экстраординарные случаи, и Нестеров с немалым трудом разместил скафандр с находящимся внутри мальчиком так, чтобы при этом хоть каким-то образом быть в состоянии управлять своим файтером.

Через полминуты бортовой транспьютер поднял давление воздуха в кабине истребителя до нормального уровня. Илья осторожно расстегнул астрокостюм своего нечаянного гостя и открыл его шлем.

– Откуда же ты тут взялся? – проговорил он, озабоченно вглядываясь в осунувшееся детское лицо с закрытыми глазами. Своей рукой в перчатке пилот осторожно погладил мальчика по голове, убрав ему со лба прядь взмокших темных волос.

– Командир, как там у тебя дела? – его отвлек взволнованный голос Синарин. – Ты молчишь уже пять минут.

– Все нормально, сейчас сами увидите, – ответил Нестеров, включая свой интерком в режим полной видеосвязи, – паренек точно жив, но без сознания. Кажется, он был сильно обезвожен за то время, что пробыл в своем скафандре. Но, к счастью, кислород кончиться у него не успел.

Подчиненные Ильи приникли к своим видеомониторам, пытаясь разглядеть неожиданного гостя с разбитого ракетного модуля, невероятным образом оказавшегося в кабине боевого файтера.

– А вдруг там еще люди на борту остались? – задал вопрос Димитер. – В смысле живые?

– Хотелось бы в это верить, – произнес пилот, но его голос был лишен оптимизма, – но мне кажется, все говорит о том, что паренек здесь единственный выживший. Кто бы его отпустил в скафандре не по росту прогуливаться по обшивке ракеты? К тому же, если бы там оставались взрослые, они наверняка включили бы аварийный маяк.

– Ужасно, если в модуле были и его родители, – грустно сказала Наталья.

– Скорее всего, так оно и случилось, – подтвердил ее печальное предположение Вальд, – вряд ли мальчик был членом экипажа. Командир, – продолжил он, – что передать на базу?

Илья в этот момент размышлял над тем, каким бы образом ему привести мальчика в чувство. На борту его «Геркулеса» теоретически имелось все для оказания квалифицированной медицинской помощи, но вся беда была в том, что эта поддержка была рассчитана только на самого пилота и была интегрирована в его скафандр. Если Илью вдруг ранит бою или он потеряет сознание от перегрузки, либо случится еще какая-нибудь непредвиденная ситуация с его здоровьем, то бортовой транспьютер истребителя сможет поставить диагноз даже без участия в этом самого пилота и сделать ему необходимые инъекции медицинских препаратов через специальный разъем полетного костюма. Но как оказать помощь маленькому человеку, утонувшему внутри большого не по росту скафандра, который лежит у него на коленях, а ногами упирается в бронестекло кабины? Даже напоить его водой и то невероятно сложно, поскольку трубка, подающая питьевую жидкость, тоже встроена в полетный костюм хозяина файтера.

К счастью, его нечаянный гость пришел в сознание сам, избавив Илью от поиска нетривиальных решений. Глаза мальчика открылись, и он уставился непонимающим взглядом прямо в лицо пилоту. Нестеров облегченно вздохнул.

– Все в порядке, малыш, – успокаивающим голосом негромко произнес пилот, – ты в безопасности, скоро будем дома. Как ты себя чувствуешь?

Паренек судорожно сглотнул.

– Пить хочется, – еле слышно прошептал он, – пить…