оказывался изобретательнее, начинал искать и создавать, а заинтересовавшиеся — помогать в работе, другие же брались готовить еду, чтобы мастера не отвлекались от своего дела, третьи — защищать их всех от чудовищ. Эльфы сами выбирали себе наиболее удобное и понятное занятие, и везде постепенно кто-то один начинал командовать остальными, потому что оказывался догадливее, находчивее и сообразительнее.

Вспомнилась и потешная история про предка таргелионского нолдорана: у Финвэ были самые красивые и очень длинные волосы, которые, конечно же, хотелось расчесать, уложить, ещё больше преобразить, поэтому девы и даже юноши соревновались, кто искуснее причешет главное украшение племени. Конечно, цветы, ракушки и другие милые штучки для локонов легко выпадали, сползали и теряли вид, поэтому Финвэ ограждали от работы, заботясь о нём, как о произведении искусства. Когда же пришёл сияющий дивный Вала Оромэ, созывая эльфов в Валинор, Нолдор выбрали послом именно Финвэ, как самого красивого и бесполезного в хозяйстве, а по тому, как рассказывал Айну о благословенной земле, сам собой делался вывод, что именно такой представитель народа звёзд идеально подходил для чудного заморского края.

Подумав, что не желает быть в своём отряде «вождём для красоты», Ривиан поборола волнение и вышла из укрытия.

— Я знаю, ты здесь! — крикнула эльфийка в сторону сломанного недавней бурей клёна. — Выходи, поговорим.

— Прекрасное предложение! — прозвучал весёлый голос, и дева удивилась странному, почти незаметному акценту.

Одним прыжком перемахнув сломанный ствол, перед Ривиан на безопасном расстоянии встал, широко улыбаясь, высокий худощавый эльф с карими глазами.

— Сейчас я перед тобой один, госпожа орчиха, — сказал химрингский шпион, — но здесь поблизости мои друзья, и если со мной что-то случится, они это так не оставят. В итоге не выживут ни правые, ни виноватые, но провалена окажется ваша миссия, не моя. Я ведь должен остановить вас, пусть и ценой жизни, а вам нужно не пускать наугрим на опасный тракт. У мертвецов это не получится, задание окажется не выполненным, а мой бренный прах обретёт славу останков героя. Ты ведь не такого результата хочешь, я прав?

Всё это время готовившаяся напасть эльфийка, поражённая сказанным, продемонстрировала, что не вооружена, подняв раскрытые ладони и невольно смутившись того, что руки не очень чистые: воин из Химринга казался доблестным героем в сверкающих идеально начищенных латах, рядом с которым она, девушка, проведшая слишком много времени в разведке, выглядела растрёпанной замарашкой. И пусть на эльфе не было ни зеркально блестящего доспеха, ни дорогого плаща, украшенного драгоценностями, воображение оказалось сильнее разума.

— Называй меня Хасолсэль, — по-мужски поклонилась Ривиан, — а как твоё имя?

— Сулион, — приветливо улыбнулся эльф, осматриваясь.

В опасной близости действительно никого не было, а вероятные противники находились примерно на том же расстоянии, как и соратники, поэтому в случае стычки силы оказались бы равны.

— Видишь ли, Хасолсэль, — Авар сцепил руки в замок около подбородка, — Химринг в конечном счёте тоже не заинтересован в дополнительном тракте на севере, потому что его могут использовать враги. При плохом раскладе. Это означает, что надо охранять ещё и эту дорогу, но Химрингу нужна армия, сконцентрированная на равнине Ард-Гален, а не рассеянная по всему Белерианду. Поэтому нам, невольным обитателям этого редколесья, лучше встретиться и обсудить возможности решения общей проблемы, возникшей из-за излишней бережливости наугрим.

— Карлики любят свои кошельки! — усмехнулась дева.

— Их содержимое, — с хитрой улыбкой уточнил Сулион. — Так что насчёт предложения поговорить? Уверен, мы сможем найти решение, выгодное для всех. В конце концов, я слышал, Карнистир готов идти на уступки и сотрудничать: нолдоран свободно продаёт членство в своём совете по торговым делам.

Ривиан удивилась. В подробности дел короля её никто никогда не посвящал.

— Ты ведь тоже хочешь решить проблему мирно? — спросил Авар, взглянул в глаза девы и увидел ответ.

Серые, с голубоватым и одновременно зелёным оттенком отражающие небо зеркала смотрели с жестоким любопытством: я ещё не убивала, но хочу узнать, как это.

Сулион внутренне содрогнулся, подумав, что перед ним и правда орчиха, однако отступать было поздно и бессмысленно.

— Я согласна, — с пугающей интонацией произнесла Ривиан. — Проводи меня в ваш лагерь.

Всё ещё неотрывно смотря в глаза девы, назвавшейся дочерью Боевого Топора, Авар, сам не зная, зачем, отчаянно пытался найти в глубине небесного отражения что-то доброе, светлое, справедливое, ведь если не найдётся, придётся придумать это хорошее самому и поверить в него искренне, всем сердцем. Почему-то третий вариант развития событий эльф не рассматривал.

***

Костёр пылал жарко, пламя поднялось высоко в ночное небо, искры взлетали к звёздам, но, танцуя среди неподвижных белых огоньков, угасали слишком быстро, освобождая путь спешившим следом.

Пришедшая с двумя соратниками — не с братьями — Ривиан присмотрелась к тем, с кем предстояло беседовать. Двое черноволосых сероглазых эльфов держались чуть в стороне, скептически смотря на всех собравшихся. Ещё один, явно из рода оссириандских Тэлери, тоже с алой нашивкой на рукаве, беззаботно занимался приготовлением еды, но его безмятежность была слишком неестественной, поэтому дева чувствовала — этот блондинчик здесь опаснее всех.

Сулион подошёл к сидевшему почти вплотную к костру Нолдо, тепло поприветствовал. Это его отец? Дядя? Отец отца? Интересно, где мать?

— Значит так, юная леди и те, кто пришёл в качестве её охраны, — устало подняв глаза, пренебрежительно медленно произнёс один из стоявших в стороне воинов, держа руки скрещенными на груди, — мы все здесь не по своей воле, все выполняем приказы: кто — лордов, кто — командиров, кто — королей. Мы все здесь лишь исполнители, но это не означает…

Эльф многозначительно замолчал, подошёл ближе, и Ривиан показалось, что химрингский шпион неестественно огромного роста. Или ей просто было страшно?

— Скажи, юная Хатолсэль, — совершенно серьёзно проговорил воин, — что будет, если ты ослушаешься своего короля? Что грозит тебе лично и твоей семье? Что ты потеряешь, поступив не по приказу?

— А мне не надо приказывать! — начала нападать в ответ эльфийка, наблюдая, как Сулион смотрит на неё, как реагируют свои и чужие. Объявив себя главной, Ривиан обязана была доказать право на лидерство. — Я всецело согласна с решениями нолдорана Карантира! Я готова на всё ради процветания моего королевства!

— Вот! — обрадовался химрингский шпион долгожданной фразе. — Те самые слова. А понимаешь ли ты, юная дева, командир отряда, что лучше для королевства, и чем это отличается от личного блага короля?

Эльфийка разозлилась, чувствуя, что ей пытаются продемонстрировать её глупость, тем самым сделав управляемой и покорной. Старшие