И вот ритуал подошел к концу. Мой гроб медленно закачался на стропах, шоркаясь углами об стенки свежевырытой могилы. Он опускался все ниже, словно лифт, увозящий меня из мира живых, пока не коснулся дна. А потом я услышал, как на крышку сверху упала первая горсть земли. За ней вторая. Третья… десятая.

Ну вот и все. Теперь Юрия Жарского официально не стало, а у меня даже не получается толком погрустить. Да и вообще мое сознание до сих пор не желало покидать чувство нереальности происходящего. Казалось, что я застрял в каком-то болезненном делирии, из которого никак не отыщу выхода.

Когда слой почвы окончательно отрезал от меня звуки наземного мира, оставив только тьму и безмолвие, я внутренне содрогнулся, осознав, что тишина пришла ко мне не одна. Ее нарушал жуткий нарастающий шепот, рождающийся прямо в моей голове. Он исходил будто бы отовсюду, наползал со всех сторон и смешивался в поражающее своей мрачностью бормотание. Мертвые… теперь я тоже слышал их призывы. И, должен признать, мне стало понятно, почему другие инфестаты с более чувствительным даром избегали посещения кладбищ. Безжизненный шорох сотен и сотен незримых голосов, складывающихся в шелестящую какофонию, буквально причинял мне боль.

Вычленить в таком белом шуме что-нибудь конкретное было столь же нереально, как если бы я одновременно включил тысячу радиостанций. И от мысли, что остаток дней, отмеренных моему заключенному в темницу мертвой плоти разуму, мне придется провести вот так, становилось очень страшно…

Признаюсь честно, я впал в такое отчаянье, что не увидел другого выхода, кроме как мысленно обратиться к единственному, в чьих силах меня спасти. К всевышнему. Я молился так истово, что своим внутренним голосом иной раз перекрикивал несмолкающий гам похороненных рядом со мной покойников. И продолжалось это очень и очень долго…

В конце концов, я просто мысленно хмыкнул, поняв, насколько жалко со стороны выглядела моя попытка призвать себе на помощь сурового и безразличного бога. Впору было посмеяться над своей наивной надеждой, но… небо услышало меня!

* * *

Зимой темнота опускается на город рано, и это просто замечательно, ведь во мраке слякотного вечера гораздо проще остаться незаметным и неузнанным. Примерно с такими мыслями таинственный посетитель шагал по кладбищу, старательно избегая пятен света, отбрасываемых фонарями, и плотно кутался в просторное шерстяное пальто.

Так-так, Факел должен быть похоронен во втором ряду от центральной аллеи. Очень престижное место, надо заметить! По соседству с почившими артистами, выдающимися деятелями и даже именитыми учеными. И совсем недалеко от входа, что тоже является немаловажным преимуществом. А то бродить впотьмах по огромному некрополю, слушая вопли мертвецов, удовольствие ниже среднего.

Укрытая плащом мужская фигура остановилась напротив свежей могилы, сплошь заваленной цветами и венками. Воровато оглядевшись, чтобы убедиться, что посторонних свидетелей поблизости не наблюдается, странный визитер переступил через временную ограду. Присев на корточки, он отодвинул рукой пышный ковер из пожухших на холоде цветов, и прислонил ладонь к сырой земле.

«Ну-с, приступим!» — с такой мыслью незнакомец обратился к своему дару и призвал на помощь некроэфир. Чернильная тьма колыхнулась, подаваясь на зов хозяина, и полилась во внешний мир. Своим касанием она добивала не до конца промороженные трупики брошенных на могилу растений и неспешно опускалась ниже. Мрак, подобно воде углублялся в почву, заполняя собой микроскопические ходы и полости, покуда не добрался до гроба. Если у ефрейтора Салманова вышло услышать из-под земли мертвого некроманта, то почему не получится у него?

Ощутив препятствие, инфестат сделал усилие, вдавливая черный туман внутрь могилы, сквозь щели между крышкой и колодой. Несколько мгновений, и он уже почувствовал, как темная энергия смерти обволакивает неподвижно лежащее тело похороненного инквизитора. Однако погибший штурмовик никак не отреагировал на происходящее, ни в ментальном плане, ни в физическом.

«Ну же, Факел!» — подумал таинственный визитер, перекачивая через себя огромные объемы некроэфира. «Дай хотя бы знак, что я не просто так теряю время и драгоценный запас!» Но ответа из-под земли так и не последовало.

В конечном итоге, некромант израсходовал две трети своего резерва впустую, не добившись никакого результата. Однако сдаваться после первой же неудачи он не собирался. У него не так уж много было вариантов добыть необходимую информацию для заказчика.

— Вот же падла, — проворчал себе под нос мужчина, поднимаясь с колена. — Придется опять идти на поклон к Широкову, чтоб как следует «подзарядиться…»

Да, жизни десятка-другого нелегалов могли очень существенно увеличить его долг перед бизнесменом. Но и они же дарили надежду на удачный исход мероприятия. На данном этапе вернуть к жизни Факела, получить от него ответы и снова похоронить казалось куда более посильной задачей, нежели разыскать неуловимого Валентинку.