- Это еще что, - шевеля щупальцами, распинался Малколм, - цветочки, устаревшая модель. Сейчас у нас есть устройства, позволяющие управлять машинами времени при помощи голоса. Также мы работаем над дополнениями к установкам, чтобы они могли переносить большие массы.

- У вас хорошие ученые.

- Лучше. Специальная бригада собирает светлейшие умы всех времен и планет.

Рип осторожно спросил:

- Вы забираете их из своего времени, привозите сюда и заставляете работать?

- Зачем сгущать краски. С точки зрения сохранения истории - все законно. Исследователей мы забираем только после кончины, заменяем специально созданным трупом, ну а здесь уже команда реаниматоров ждет пациента. Вы даже представить себе не можете, сколько великих людей умерло по глупости, вследствие несовершенства медицины. Или потому, что им вовремя не оказали квалифицированную помощь.

- Но это жестоко, неправильно. Вытягивать живое существо из естественной среды, заставлять работать.

- Они так не думают. Попадаются всякие, но большинство рады получить еще один шанс. В любом случае, никто их не насилует. Так у нас работает Горяинов.

- Изобретатель подпространственного двигателя?

- Точно, а кроме него Уотсон, Беркли, Ввдунг и прочие. Если вам интересно, то Эйнштейн отказался.

- Я считал, ваша цель - благополучие цивилизаций.

- Одна из целей. А еще изучение природы времени, влияние его на живое существо и наоборот. Археологические изыскания, фиксирование исторических событий и многое, многое другое.

Не к месту, а может к месту, Рипу пришло в голову, что большинство экстремистских организаций в истоках также преследовали весьма благородные цели. Но… власть развращает, тем более, когда эта власть бесконтрольна и подкреплена самыми современными открытиями, да еще и возможностью изменять историю.

Пока Хранители пекутся о других. Пока. Во всяком случае, по утверждению Малколма. Но кто поручится, что случится через три, четыре сотни лет.

- А? - Рип понял, что пропустил последнюю фразу своего гида.

- Вы о чем-то задумались, - посмотрел на него Малколм.

- Так, о своем, скажите, а ваш…

Винклер еще несколько раз встречался с Малколмом. Тот неизменно приходил утром, после его начиналась их экскурсия. Благодаря своему гиду, Рип познакомился с другими Хранителями. В основной массе это были сердечные, преданные делу люди.

Очередным утром, после привычного стука в дверь, вместо приевшейся физиономии Старшего Хранителя, в дверях появилась Оля.

Увидев девушку, Винклер обрадовался. За последние дни он соскучился по знакомым лицам.

- Собирайся, - после приветствия сказала Ольга. - Тебя хочет видеть Основатель.

- Основатель?! - Рип не поверил своим ушам. Впрочем, он знал, подобная встреча рано или поздно, но должна была состояться. - Почему он послал тебя?

Девушка пожала плечами.

- Кому-то надо было передать. Наверное, он решил, что лучше, если тебя приведет знакомый человек.

- Он тебе сам сказал? Ты видела его?

- Ты, наверное, уже знаешь, никто в Замке не может похвастать личным знакомством с Основателем, - улыбнулась девушка. - Давай быстрее, не заставляй его ждать.

Они вышли в коридор.

- А ты, лично ты, хотя бы раз видела вашего Основателя, мельком?

- Нет. Некоторые считают, что он ходит между нами, притворяясь рядовым сотрудником. В таком случае, им может оказаться кто угодно, например тот же Малколм, или Джон.

- Или ты, - Рип внимательно посмотрел на девушку.

- Или я, - легко согласилась Ольга.

- Я слышал, ему или ей больше трех веков.

- Это так.

- Тогда он не может быть человеком.

- Ты меня так пристрастно расспрашиваешь, вроде бы я что-то знаю. Все, что нам известно, думаю, тебе уже выдал Малколм. О большем можешь лично спросить у Основателя. Возможно, тебе повезет, и он ответит.

Они поднялись на самый верхний этаж, и взору Рипа вновь предстал пустынный коридор.

- Это здесь, - Ольга почему-то перешла на шепот. - Дальше пойдешь сам. Прямо и до конца - не заблудишься.

- Страшновато, немного, - признался Рип.

Девушка ободряюще похлопала его по плечу.

- Не ты первый испытываешь в этом месте подобное чувство. Ладно, иди, - она легонько подтолкнула юношу.

Рип сделал один неуверенный шаг, второй, третий. Любопытство боролось со страхом, пока не взяло верх. Он двинулся увереннее. Рип обернулся - Оли уже не было. В этот раз его никто не останавливал. Через минуту из темноты вырисовывалась дверь. Простая дверь, каких тысячи по всему Замку.

Рип дотронулся до ручки, отдернул руку, постучал, после чего повернул рукоятку.

Фанфар и фейерверков не последовало. Дверь просто открылась, и юноша шагнул в комнату.

Простая комната: стены, потолок, окно. Чем-то она походила на его собственную. Та же добротная, под старину мебель, не броская, радующая глаз обстановка.

Мебель была человеческая, но, возможно, хозяин специально меблировал помещение перед каждым визитом, дабы посетитель чувствовал себя насколько можно комфортнее. При его возможностях, это было нетрудно.

Винклер с жадностью вглядывался в обстановку, надеясь, нет, не увидеть хозяина - он не был настолько наивен, но надеялся отыскать индивидуальные особенности, мелочи, как например забытые на столе ключи или ручка, сдвинутое к журнальному столику кресло, дабы удобнее вытянуть ноги.

Все стояло на своих тщательно отмеренных местах, в комнате царил идеальный порядок. Видимо, интерьер таки создался специально к его приходу.

Рип также оглядел стены в поисках других дверей - безрезультатно.

- Проходи, чувствуй себя как дома.

Рип вздрогнул. Хотя он и не думал, что его пригласили играть в молчанку, но этот звучащий со всех сторон и ниоткуда голос застал его врасплох.

- Кто вы? - Винклер понимал, насколько нелепо звучал вопрос, но не мог не задать его.

- Ты и сам знаешь. Здесь меня называют Основателем, - голос был спокойный, ровный. Винклер не различил в нем ни малейшего акцента, который мог также указать на обладателя.

- Значит, где-то есть другое имя.

Винклер выбрал диван - широкий, удобный. Юноша откинулся на мягкую спинку.

- Тебя разве везде называют одинаково? Для кого-то ты Рип, для кого-то Рип-сан. Для одной девушки - любимый, для другого парня - друг. На разных планетах тебя знают под именами Синд, Джон Штальм, Чак - этого достаточно.

- Вы неплохо осведомлены.

- Я знаю о тебе все и даже может чуть больше.

Винклер крутил головой в поисках громкоговорителя. Отчаявшись найти, он уставился на большую настольную лампу с витой ножкой и зеленым абажуром. Юноша