- Вы говорили, вам более трех сотен лет. Возможно ли, чтобы живое существо жило столько времени?

- Наверное возможно, он же живет, особенно если существо это…

- Не человек, - закончил за Малколма Рип. - Вот мы и подобрались к сути вопроса. А вам никогда не приходило в голову, что ваш таинственный основатель не кто иной, как…

- Прогомианец, - Малколм растянул щупальца в своем подобии улыбки. - Конечно приходило, и не одному, и не раз. Но… что может делать прогомианец в нашем времени, для чего он здесь и откуда взялся. Прогомианская цивилизация существовала миллионы лет назад. Настолько давно, что мы знаем о них только по весьма малочисленным предметам, оставшемся на различных планетах. Если Основатель прогомианец, то по какой причине он так печется о людях, почему не ушел, или не умер миллионы лет назад, вместе с сородичами, и, наконец, почему только теперь основал движение Хранителей.

- Много почему, но можно же найти объяснения. Скажем он - последний представитель своей расы, сел на машину времени и айда в будущее, здесь нашел других существ и остался им помогать.

- Объяснить можно все и, поверьте, за три века многие пытались. Но это есть и останутся их, или ваши домыслы. Думайте, что хотите, хоть, что за дверью сидит мыслящий микроб и манипулирует нами. Правду не узнаем ни вы, ни я.

- Разве самому не любопытно?

- В некоторых случаях любопытство непозволительная роскошь.

- Может и так, - тайна Основателя плотно засела у Рипа в голове, не в последнюю очередь потому, что Винклера доставили сюда по высочайшему приказу. Кто знает, какие планы в отношении его может вынашивать чуждый мозг (при условии, что у него мозг, а не кристалл).

- На сегодня, пожалуй, хватит, - отвлек от мыслей Малколм. - Разговор и так приобрел неверное направление.

- Что, не должны были посвящать меня свои тайны?

- Никаких тайн я вам не рассказал. Просто в мои обязанности входило показать и рассказать много другое, а я завелся с Основателем.

- Мне интересно.

- А мне нет. В свое время я также много размышлял об этом, теперь просто выполняю свою работу.

- Вы обещали мне что-то показать, - напомнил Рип.

- Покажу. Завтра. Давайте завтра. С утра будьте готовы, мы сходим в научные лаборатории. Обратно дорогу найдете?

- Ничего сложного. Только, пожалуй, я еще поброжу.

- Воля ваша, - Малколм протянул руку. - До завтра.

- Пока, - Рип пожал ее.

Он посмотрел вслед сутулой спине, затем вернулся на обзорную площадку. “Будущее!” - подумал Рип. Юноша задрал голову. Надеясь увидеть отсюда верхний этаж замка - обиталище таинственного Основателя.

Люди внизу, все люди прошлого и будущего, живя, купаясь в проблемах, не ведают, что над ним, над ними уже протянута всезнающая и всекарающая длань таинственного существа, вид и имя которого не известно даже ближайшим соратникам.

На следующий день, как и обещал Малколм, они посетили лаборатории.

Рип был поражен. Юноша не ожидал, что почти целое крыло здания было отдано под научный комплекс.

Чего тут только не было. Химические, физические, биологические… барокамеры и стерильные боксы, комнаты, где могли создаваться любые условия, чуть ли не до поверхности звезды.

Как и везде в Замке, работали не только люди. Разнообразные инопланетяне составляли добрую половину научного контингента.

Об оборудовании и говорить нечего. Именно здесь, в лабораториях наиболее заметно проступала разница между веком Рипа Винклера и теперешним временем.

- Да-а-а.

Винклер только успевал удивленно вращать головой и цокать языком.

- Вы… это фантастика! - низкорослый с большим количеством ушей и щупалец инопланетянин как раз демонстрировал дорогим гостям блок подпространственной связи размещенный в… пуговице.

- Это реальность, - скупо улыбнулся Малколм.

- Для вас. А мне бы в мое время хоть десятую, да что там, сотую часть таких безделушек.

- Для каждого открытия есть свое место и время. Большинство из вещей, которые вы здесь видите, даже для сегодняшнего времени слишком опасны. Люди просто еще не доросли до них.

- Тогда для чего они вам понадобились?

- Используем в работе, конечно. Спасение цивилизаций дело довольно хлопотное и что плохого в том, что спасатели оснащены лучше захватчиков.

- А машины времени? Самостоятельно их создавать вы еще не научились?

Малколм удрученно покачал головой.

- К сожалению, а может и к счастью, нет. Лучшие специалисты до сих пор бьются над принципами действия установок. Мы многое поняли, разгадали, но пока не приблизились к основной тайне. Прогомианцы знали больше чем мы, даже сейчас, даже вооруженные передовыми умами и технологиями. Я не ученый, но как мне объясняли, в основе установок заложены принципиально новые, не привычные для нас концепции. Их создали существа, у которых сам способ и процесс мышления отличался от общепринятого. Отсюда и трудности. Но работа идет. Мы научились блокировать времена. Управлять на расстоянии…

- Блокировать времена! - воскликнул Рип. - Так, что никто не может в них проникнуть на машине времени! Так это ваша работа?

- Не всегда, - покачал головой Малколм. - Иногда мы сами натыкаемся на подобные блокировки, поставленные неизвестно кем. Снять их мы пока не в силах.

Рип вспомнил происшествие в Дельфах, Баалин тогда исчез, не прибегая к помощи машины времени.

- Я встречался с одним человеком, он прямо на моих глазах исчез вместе со своими людьми. И хотя он не залезал в капсулу установки, все это выглядело как временной перенос.

- Дистанционное управление, - кивнул Малколм. - Мы им уже давно пользуемся, - он выудил из кармана и продемонстрировал Рипу небольшую коробочку с кнопкой. - Механизм действия тесно связан с блокировкой времени. Установка просто включается на постоянный режим, и канал непрерывно держится открытым. В результате, во-первых, в это время уже никто не в состоянии проникнуть - коридор времени занят, а во-вторых, при необходимости всего лишь нажатием на кнопку, она переносит тебя куда угодно. Нужно только заранее выставить конечную точку. Все просто.

Рип рассматривал огромный агрегат более всего похожий на ректификационную колонну. Башня поднималась на несколько уровней, так что пришлось прорубить потолки.

“Все просто”, - подумал Рип. Только откуда у Баалина - человека из прошлого, подобные приспособления. Как он связан с Хранителями. Почему, если они такие всемогущие, он до сих пор